Naissance de la Sorbonne

Vous arrivez à l’angle d’un immense bâtiment qui prend tout le pâté de maisons. Il s’agit de la nouvelle Sorbonne, bâtie à la fin du XIXe siècle, par l’architecte Henri Paul Nénot. Mais l’histoire de la Sorbonne est bien plus ancienne.

Revenons rapidement sur l’origine de cette icône du savoir. Comme vous le savez grâce à la chanson, on a l’habitude de dire que c’est Charlemagne qui a eu l’idée folle d’inventer l’école. Même si l’on considère plutôt que l’idée revient à Aristote, c’est effectivement Charlemagne qui ordonna, au VIIIe siècle, d’ouvrir des écoles dans toutes les cathédrales de son royaume.

L’enseignement se développe donc en France, mais reste uniquement entre les mains du clergé. À Paris, c’est Notre-Dame qui abrite l’école de la cathédrale. Mais au XIIe siècle les choses changent. À cette époque, l’Europe vit un véritable renouveau intellectuel. Des maîtres influents et leurs étudiants commencent à s’organiser et à former des corporations pour mieux se défendre face à l’autorité ecclésiastique.

Ils s’installent rive-gauche et donnent des cours improvisés souvent en plein air, en complément du cadre strict de la cathédrale. En 1200, le roi Philippe Auguste leur offre son soutien en leur accordant des privilèges et un statut juridique à part.

Puis le Pape reconnait officiellement l’institution qui peut dès lors se gérer elle-même et la consacre comme “Université de Paris”. Elle fait partie, avec celle de Bologne, des plus anciennes universités médiévales d’Europe et acquiert un grand prestige avec des figures comme Thomas d’Aquin ou Abélard.
Elle attire des étudiants de toute l’Europe pour son exceptionnelle réputation dans les domaines de la théologie, de la philosophie et des Arts libéraux. Au Moyen-Âge, jusqu’à 20.000 étudiants bénéficient de l’enseignement des plus grands maîtres de l’époque et de l’accès à une bibliothèque incroyable à la hauteur de celle du Vatican.

Afin d’accueillir tout ce beau monde, de nombreux collèges sont créés. Les élèves y sont logés, mais y reçoivent également des leçons. Celui fondé par le maître en théologie Robert de Sorbon pour les étudiants pauvres deviendra l’un des plus prestigieux de l’Université de Paris, reconnu pour ses débats et ses prises de position dans les controverses religieuses et politiques. Sa renommée est telle qu’avec le temps, on commencera à utiliser le nom du Collège de la Sorbonne pour se référer à l’université tout entière !

En 1470, c’est dans ses caves qu’est installée la toute première imprimerie de France, contribuant largement à la diffusion du savoir dans le pays. Au XVIe siècle, le cardinal Richelieu, qui fut lui-même étudiant en théologie à la Sorbonne, en devient proviseur. Il entreprend une grande rénovation architecturale pour rassembler et moderniser les collèges moyenâgeux. Il veut faire de la Sorbonne une institution modèle et un bastion du catholicisme en pleine période de conflit avec les protestants.

L’un des éléments phares de cette restructuration est la chapelle Sainte-Ursule. Allons de ce pas la voir, et je vous y raconterai la suite de l’histoire.