Fontaine Saint-Michel

Il fut un temps où vous vous seriez trouvé ici à l’intérieur des remparts de la ville, tout proche de la porte Saint-Michel, qui se trouvait un peu plus au sud et marquait l’une des entrées de la cité médiévale.

Paris était alors bien plus petit qu’aujourd’hui, et son centre était lové sur l’île de la Cité. Au Moyen-Âge, la ville était en effet entourée par l’enceinte de Philippe Auguste, dont la construction remonte à la fin du XIIe siècle. Il s’agit du plus vieux système de fortifications urbaines dont on connait le tracé avec précision. À cette époque, celle que l’on nommait la place Saint-Michel se trouvait près du jardin du Luxembourg. Celle que vous découvrez aujourd’hui, avec sa fontaine monumentale, est née beaucoup plus tard, à partir de 1855 avec le grand projet de modernisation de la ville du baron Haussmann, commandité par Napoléon III.

L’objectif était de répondre aux grands défis du XIXe siècle : l’insalubrité de certaines zones, l’hygiène publique et la circulation routière. Haussmann va alors lancer des travaux de grande envergure, comme la percée du boulevard Saint-Michel. Les ruelles médiévales deviennent de grands boulevards, des réseaux d’égouts se développent et la ville devient plus aérée et plus verte.
Une fois le boulevard Saint-Michel achevé, le baron Haussmann juge que l’angle formé avec la rue de Saint-André-des-Arts manque d’attrait et décide de faire construire une fontaine pour parfaire la perspective. Plusieurs propositions sont envisagées, notamment celle de faire ériger une immense statue de Napoléon 1er.
Mais c’est finalement une représentation de “La Lutte du Bien contre le Mal” qui est choisie, en souvenir de l’ancienne chapelle Saint-Michel, démolie près d’un siècle plus tôt. Le projet est confié à Gabriel Davioud, un architecte renommé et proche collaborateur d’Haussman qui réalisera d’autres grands ouvrages parisiens. Ce passage illustre le combat biblique où l’Archange Michel terrasse le Diable, symbolisant le triomphe du Bien sur le Mal.

La fontaine est placée dans un arc de triomphe, encadrée de chimères ailées crachant de l’eau. Les statues de bronze situées au sommet des colonnes représentent les 4 vertus cardinales et si vous observez le fronton, vous verrez la Puissance et la Modération se tenir la main sous le blason de Paris.

Si vous vous demandiez pourquoi l’emblème de Paris est un bateau, c’est tout simplement pour rappeler l’importance de la navigation sur la Seine dans le développement de la capitale comme puissance commerciale. Voilà tout ce que nous apprend la belle fontaine Saint-Michel.

Sur ce, continuons notre visite en direction de la rue de Saint-André-des-Arts.