Jean-François Champollion

Voici l’endroit où est inhumé Jean-François Champollion. Connaissez-vous ce nom ? Il s’agit de l’égyptologue qui a réussi, en 1822, à déchiffrer les hiéroglyphes. Un véritable exploit !

Reprenons tout ça. Jean-François Champollion, né en 1790, est un passionné de l’Egypte ancienne dès son plus jeune âge. Il devient alors égyptologue, en plus d’être linguiste et historien. En 1809, il commence à travailler sur la Pierre de Rosette, un fragment de stèle trouvé en Egypte en 1799. La grande particularité de ce vestige antique, c’est qu’il comporte trois versions d’un même texte. Il y est inscrit d’abord en hiéroglyphes, les caractères utilisés par les Egyptiens. Puis en démotique, une autre écriture utilisée par les Egyptiens, plus simplifiée, qui permettait aux scribes d’écrire plus vite. Et enfin, en Grec.

Il faut bien noter qu’à cette époque, on ne savait encore pas du tout déchiffrer cette langue complexe qu’étaient les hiéroglyphes. Grâce à cette pierre, Champollion réussit à faire le lien entre chacune des écritures qui la composaient : il découvre que chaque signe de hiéroglyphe peut correspondre soit à une lettre de l’alphabet ou un son, qu’on appelle les phonogrammes, soit à une idée, les idéogrammes. Il réussit ensuite à en comprendre le sens de lecture : il faut voir vers quelle direction regardent les personnages et les animaux représentés. S’ils regardent vers la gauche, il faut lire de gauche à droite, et inversement. Et si le texte est vertical, il faut toujours lire de haut en bas.

Après avoir étudié tout ceci pendant plus de 10 ans, sur différents vestiges, il déclare finalement, en 1822 : « Je tiens mon affaire ! ». Il rédige une lettre à l’Académie des inscriptions et belles-lettres pour leur annoncer qu’il arrive désormais à déchiffrer les hiéroglyphes, l’une des langues les plus complexes de l’Histoire, restée secrète pendant plus de 20 siècles. Il ouvre ainsi la voie à une toute nouvelle forme d’égyptologie.

En 1825, il est nommé Chevalier de la Légion d’honneur par Charles X, et l’année suivante, il devient en charge des collections égyptiennes au Musée du Louvre. Quelques années plus tard, il est finalement élu à l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Mais en 1832, à seulement 41 ans, il meurt d’une maladie, que l’on suppose être le choléra. C’est ainsi qu’il est enterré ici, dans le cimetière du Père Lachaise, non loin, à sa demande, de son ami mathématicien Joseph Fourier.