Cable Car

Vous êtes-vous déjà demandé comment le cable car de San Francisco faisait pour faire demi-tour ? La réponse est là sous vos yeux, face à la cable car turntable.
Le système de tramway de San Francisco est en réalité un système de téléphérique, ou de remontées mécaniques, puisqu’il est tracté par des câbles. C’est le dernier système de ce genre à commande manuelle, et c’est bien évidemment une icône de la ville.

Mais avant d’être l’un des éléments les plus photographiés de la ville et d’être classé patrimoine historique, les tramways de San Francisco étaient surtout une solution unique et historique au problème permanent de la ville : ses collines. En 1849, pendant la ruée vers l’or, la population démographique de San Francisco explose, et ses habitants ont besoin de transporter leurs affaires de haut en bas de ses nombreuses collines. Ne riez pas, mais les accidents de charrettes étaient fréquents ! Il y avait même des tramways tirés par des chevaux. Les pauvres bêtes étaient souvent entraînées vers le bas par le poids de leur charge et tuées.

Toute cette galère a donné une idée à un jeune inventeur londonien qui était venu à San Francisco pour essayer d’y trouver un peu d’or. Déjà, il commence par remplacer les cordes qui s’usent rapidement, par des câbles, puis, avec l’aide de l’ingénieur Eppelsheimer, ils brevettent un système de voiture remorque tractée par des câbles centrés sous la voiture. Il n’y a pas de source d’alimentation sur les voitures elles-mêmes, ce sont les moteurs du téléphérique qui font tourner des roues géantes autour desquelles les câbles sont enroulés. Moteurs à vapeur d’abord puis électriques.

Mais l’usage du cable car va décliner avec l’ouverture en 1892 de la première ligne de tramway de San Francisco, parce que bon, une ligne de tram est six fois moins cher à construire qu’un cable car. En plus, en 1906, le tremblement de terre et l’incendie vont un peu clore le problème. Les centrales électriques seront réduites en cendres ainsi que les 117 téléphériques stockés à l’intérieur. La reconstruction de la ville va donc privilégier les tramways électriques et ne garder les cable car que dans les rues où la pente est trop forte. Car oui, on sait bien que les téléphériques, dans ce cas, il n’y a pas mieux !

Aujourd’hui, il ne reste que trois lignes, et bien que le cable car fasse partie du patrimoine, il soulève une grande controverse à San Francisco. Le problème principal étant le coût d’entretien exorbitant d’un système d’exploitation utilisé pour la grande majorité par des touristes.