Histoire des îles Canaries

Aller, le temps de rejoindre le parc de San Telmo, je vous propose de revenir sur l’histoire de celles que l’on surnomme les « îles de l’éternel printemps ».

Les îles Canaries sont habitées depuis le VIe ou le Ve siècle av. J.-C. par des descendants des peuples berbères d’Afrique du Nord, qui sont appelés les Guanches. Îles très peu connues pendant toute la période antique, elles ne présentaient que très peu d’intérêt pour le reste de l’Europe. Les Guanches resteront donc le peuple dominant pendant de longs siècles, vivant de la culture de l’orge, de l’élevage de chèvres, de chasse, de pêche et n’ayant inculqué ni la religion chrétienne, ni la religion musulmane. Un peuple isolé du reste du monde qui parle sa propre langue et détient sa propre organisation.

Un mode de vie qui prendra fin au XIVe siècle, en 1312 exactement, date à laquelle le marin génois Lancelot Maloisel pose le pied sur les îles Canaries et donne son nom à l’île de Lanzarote. Une découverte, ou plutôt une redécouverte, parce que les îles étaient déjà plus ou moins connues avant ça, mais on les avait simplement un peu oubliées au fil du temps. Mais après cette redécouverte, et la découverte du peuple Guanche considéré comme sauvage par les Européens, le début d’une ère bien sombre débute pour les îles Canaries. Les Canariens sont emmenés de force en Afrique du Nord et en Europe pour devenir esclaves.

Début XVe siècle, le navigateur français Jean de Béthencourt débarque sur les îles et est proclamé roi des Canaries par Henri III de Castille. Il n’arrivera toutefois à s’établir qu’à Lanzarote, Fuerteventura et El Hierro, les 4 autres îles étant peuplées par des Guanches qui, vous vous en doutez, refusent cette arrivée et l’évangélisation que les Européens tentent de leur imposer. Pendant plusieurs dizaines d’années, les Portugais et les Espagnols se disputent les trois îles colonisées et tentent de s’approprier les autres. En 1483, l’île de Grande Canarie est vaincue, suivie par celle de La Palma en 1493, puis celle de Tenerife qui, malgré la grande résistance de ses habitants, finit par abdiquer en 1496. Entre-temps, on note le passage de Christophe Colomb en 1492 à Las Palmas, ville dans laquelle il a séjourné quelque temps avant de partir sur l’expédition la plus connue du monde, vers les Amériques.

Avec cette conquête qui, je ne vous le cache pas, a été sanglante et dévastatrice, le peuple Guanche s’éteint petit à petit, tué, converti au christianisme ou transformé en esclave. Pendant les siècles qui ont suivi, on cultive de la canne à sucre, exportée vers l’Amérique, on construit des habitations et des bâtiments coloniaux, et très rapidement se met en place un commerce triangulaire, la situation géographique des îles Canaries étant privilégiée pour le passage entre l’Amérique, l’Europe et l’Afrique. Les Européens partaient pour l’Afrique avec des marchandises, qu’ils échangeaient contre des esclaves, qu’ils emmenaient de force vers l’Amérique, où ils étaient vendus à des colons pour travailler. Les Européens repartaient d’Amérique avec du coton, de la canne à sucre, du café, qu’ils revendaient en Europe, et ainsi de suite. Carrefour de tout ce trafic qui a tué des millions d’Africains, les îles Canaries sont restées un lieu de passages pour les milliers de navires européens pendant plus de 300 ans.

C’est au XIXe siècle que l’archipel commence à développer une forme de libéralisme économique et politique, complétée par une activité touristique qui s’accroît de plus en plus, devenant une destination de vacances idéale pour les Européens. La population canarienne augmente en même temps. Les Canaries deviennent une communauté autonome d’Espagne en 1982, puis intègrent l’Union Européenne en 1992. Avec plus de 2 millions d’habitants aujourd’hui, elles gardent quelques traces de la culture Guanche qui a prédominé pendant de nombreux siècles mélangée à celle des Espagnols qui donnent une identité unique aux Canariens.

Une histoire bien chargée qui laisse derrière un riche patrimoine historique, et qui attire de nombreux visiteurs chaque année !