L’Université de Coimbra

Quiconque visite Coimbra ne peut manquer un arrêt à cet endroit tout spécial. Témoignage vivant de ce que le Portugal a de meilleur à offrir en matière de science, d’arts et de culture, l’Université de Coimbra incarne à elle seule sept siècles d’histoire portugaise. Si la cité du savoir à perdu son statut de capitale du pays, au profit de la charmante Lisbonne en 1256, elle a le mérite de lui avoir récupéré cette institution de prestige fondée en 1290. Et ce ne sont pas les nombreuses tentatives qui ont manqué à sa rivale, afin d’essayer de reprendre en vain ce qui de base lui appartenait. Définitivement placée sous la tutelle de Coimbra en 1537, l’université est finalement installée dans l’ancien palais royal, restauré et aménagé pour l’occasion, selon la demande du roi João III. Entre le dévouement de ce monarque pour l’éducation et les actions du Marquis de Pombal contre les directives Jésuites, nocives à l’enseignement, le site culturel se développe et fait de l’ombre à ses consœurs européennes. En plus des cours d’arts et de droits donnés les premiers temps, de nouvelles matières sont introduites fin XVIIIe siècle comme les sciences et la médecine. Durant le XIXe et le XXe siècle, cette place savante connaît plusieurs rebondissements entre la concurrence d’unités similaires lancées à Porto puis Lisbonne, et la mauvaise influence de l’ancien premier ministre Salazar, qui la dénature par l’ajout de locaux jugés sans âme. Aujourd’hui, restaurée dans son intégralité, l’Université de Coimbra a retrouvé une grande partie de son standing. Parmi ses entrailles, il existe tout un ensemble de bâtiments phares à découvrir un par un. On a bien évidemment la bibliothèque Joanina, élue la plus belle au monde en 2012, la chapelle São Miguel et son intérieur en azulejos, mais aussi la prison académique où étaient enfermés les étudiants indisciplinés. Heureusement, cette pratique a pris fin en 1832 et les 25000 étudiants actuels sont très fiers de leur université. Et il y a de quoi ! En plus d’être la deuxième plus ancienne université de la péninsule ibérique, derrière celle de Salamanque, l’institution est entrée en 2013 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Sans compter que jusqu’en 1911, elle fut le seul établissement de ce genre au Portugal. C’est le carton plein !