Aqueduc Saint-Clément
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Approvisionner une ville en eau, en voilà une tâche banale de nos jours. Mais à l’époque, il faut s’imaginer que l’accès à cette ressource naturelle était un vrai challenge. Et Montpellier peut le témoigner.
Lors de sa fondation au Moyen Âge, la ville manque cruellement d’eau malgré la présence de puits et de fontaines en bordure de rivière et dans le centre-ville. Le conseil municipal, bien décidé à apporter une solution au problème, se positionne sur la création d’un aqueduc, reliant les eaux de source de Saint-Clément et la promenade du Peyrou, dès 1751.
Henri Pitot, ingénieur en chef des travaux de la province à cette période, est désigné homme de la situation pour concrétiser au mieux ce projet de grande envergure. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il ne ménage pas ses efforts. Après douze ans et demi de labeur, l’eau jaillit pour la première fois à Montpellier le 7 décembre 1765, sous les applaudissements enthousiastes de 4 000, voire 6 000 personnes.
De 1766 à 1776, l’aqueduc Saint-Clément est relié au château d’Eau de la promenade du Peyrou, ainsi que trois grandes fontaines récemment construites dans le centre-ville. Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, son tracé est prolongé jusqu’à Lez dans le but d’augmenter son débit.
Mais toujours plus sollicité et retravaillé, l’aqueduc Saint-Clément finit par se détériorer rapidement, au point que la municipalité stoppe son activité et le remplace par un système de canalisation, atteignant les 400 litres par seconde, en 1935.
Étiré sur plus de 800 mètres de long et atteignant par endroit les 28 mètres de haut, l’aqueduc Saint-Clément ne transporte plus d’eau actuellement. Pour autant, sa silhouette de pierre, fortement inspirée de celle du pont du Gard, reste un élément marquant du paysage de Montpellier. Elle est même entièrement classée aux monuments historiques depuis 2022.
Si l’envie de contempler l’ouvrage depuis sa base vous vient, ne manquez pas de trouver la plaque commémorative adressée à Jean Moulin. C’est proche d’un des piliers de l’aqueduc qu’a été prise la plus célèbre photo de ce héros de la Résistance, vêtu d’un pardessus, d’un chapeau et d’une écharpe.
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