Michel Paccard

Il n’était pas aux côtés de Balmat regardant vers le Mont-Blanc, mais la ville ne pouvait pas ne pas rendre hommage au Docteur Paccard ! Michel-Gabriel Paccard est né en 1757 à Chamonix, alors duché de Savoie du Royaume de Sardaigne. Pas étonnant alors qu’il fît ses études à Turin, la capitale sarde. Ayant des passions communes avec le savant Horace-Bénédicte de Saussure, ils se lient d’amitié et rêvent ensemble d’atteindre un jour le sommet du Mont-Blanc pour en calculer l’altitude exacte. Mais c’est finalement avec Jacques Balmat (cristallier et chasseur de chamois, donc habitué à crapahuter en montagne) qu’il entreprit l’aventure. Les deux hommes s’étaient rencontrés peu de temps auparavant, alors que le docteur Paccard veillait au chevet de la fille de Balmat, gravement malade. Balmat affirmait avoir trouvé une voie lors de sa dernière tentative en solitaire, et Paccard le supplia de le laisser l’accompagner. Le docteur Paccard emporta avec lui une boussole, un thermomètre et un baromètre, dans l’idée de mener quelques expériences scientifiques. Les deux hommes, en revanche, n’étaient équipés ni de cordes, ni de piolets, ni même de crampons. Un manque de préparation impensable aujourd’hui ! On raconte que Paccard, aveuglé par la réverbération de la neige, fit le chemin du retour avec difficulté, les yeux à peine entrouverts. Leur expédition commença très tôt, vers 4 h du matin, depuis l’alpage de la Côte, au-dessus des Bossons, où ils avaient passé la nuit. Ils atteignirent le sommet vers 18 h, après 14 heures de montée et d’efforts intenses. Le retour, probablement autour de 23 h, donne une expédition d’environ 20 heures, dans des conditions extrêmes, sans équipement moderne, ni lunettes de soleil, ni vêtements techniques. Tristement, la fille de Jacques Balmat mourut alors que son père devenait un héros national, et ce dernier apprit son décès à son retour du sommet. Un exploit absolument majeur pour l’époque, qui marqua le début de l’alpinisme comme on le connait aujourd’hui. Je vous laisse donc saluer Michel Paccard comme il se doit, avant de poursuivre votre visite.