Les premiers JO d’hiver

Ici, sur la place du Mont-Blanc et face au Musée Alpin, j’aimerais vous parler d’un événement majeur de Chamonix : Les Premiers Jeux olympiques d’hiver. Eh oui, il y a maintenant plus de 100 ans, en 1924, la ville accueillait la toute première édition des Jeux olympiques d’hiver. Les premiers JO de l’époque moderne avaient eu lieu en 1896, à Athènes, berceau de l’olympisme. En 1921, le comité international olympique décida d’en créer une version hivernale pour faciliter certains sports comme le patinage et le hockey sur glace qui étaient supposés faire partie des disciplines olympiques, mais pas toujours évidents à intégrer. Sachez par exemple que le patinage artistique était déjà représenté aux JO de Londres en 1908 ! Chamonix, connu pour son cadre alpin exceptionnel et pourvu des infrastructures nécessaires, fut donc choisie pour accueillir ce que l’on appela au départ la “Semaine internationale des sports d’hiver” avant d’officialiser le terme de Jeux olympiques d’hiver deux ans plus tard. Chamonix avait peut-être la neige et la capacité hôtelière pour accueillir tout ce beau monde, mais elle dû tout de même faire construire une patinoire olympique de plus de 36000m² pouvant recevoir un anneau de vitesse, une piste de curling, deux surfaces libres pour les figures et deux surfaces de hockey. Un chantier d’envergure qui nécessita un emprunt total de 800000 francs ainsi que 30 hommes qui travaillaient en permanence pour arroser la glace la nuit ! Et ce n’est pas tout, il fallut 600 hommes pour déblayer les 1.70 mètre de neige tombée en une seule nuit, et un travail acharné pour faire face au dégel survenu quelques jours avant l’ouverture. Mais le 25 janvier, la glace est superbe, prête à recevoir les premiers sportifs. 16 nations participèrent aux jeux. 258 athlètes dont 13 femmes s’affrontèrent lors de 16 compétitions réparties autour de 9 sports : le ski de fond, le combiné nordique, le curling, le patinage artistique et le patinage de vitesse, le hockey sur glace, le bobsleigh, le saut à ski et la patrouille militaire. Le grand vainqueur des jeux fut le Norvégien Thorleif Haug qui remporta trois médailles d’or en ski de fond, sport national de son pays. Les Français quant à eux obtinrent 3 médailles de bronze, en curling, patinage artistique et patrouille militaire. Ces premiers Jeux d’hiver contribuèrent à démocratiser les sports de montagne, à poser les bases des futures fédérations de ski, et à propulser Chamonix au rang de destination touristique internationale. Aujourd’hui, elle accueille plus de 8 millions de visiteurs chaque année, été comme hiver. En 1924, Chamonix ouvrait une page d’histoire. Mais un siècle plus tard, les Jeux olympiques d’hiver font face à de nouveaux défis. Avec le réchauffement climatique, la raréfaction de la neige et les enjeux écologiques, l’avenir des Jeux d’hiver interroge. Plusieurs villes ont déjà renoncé à leur candidature, faute de garanties climatiques, et certains athlètes engagés refusent des compétitions sur neige artificielle. Alors que l’Arabie Saoudite organise les Jeux asiatiques d’hiver en 2029 dans des stations de ski artificielles, les Alpes françaises devront accueillir de nouveau une édition olympique en 2030. L’incertitude a remplacé le temps de l’insouciance où la nature semblait inépuisable et donnait sans compter. Mais ici, là où tout a commencé, on peut encore croire en la capacité de l’humanité à se réinventer.