Horace Bénédict de Saussure et Jacques Balmat

Voici la statue la plus représentative du centre-ville de Chamonix. Le fameux bronze de deux explorateurs pointant du doigt le Mont-Blanc. Mais savez-vous seulement qui ils sont ? On pense souvent qu’il s’agit des deux premiers hommes à avoir gravi la célèbre montagne, mais pas tout à fait. Si l’homme au chapeau qui pointe son doigt vers l’horizon est bien Jacques Balmat, son acolyte n’est pas le docteur Paccard avec qui il réalisa la toute première expédition. Il s’agit en réalité d’Horace Bénédict de Saussure, un scientifique suisse et professeur à l’université de Genève. Grand passionné de montagne, il se rend pour la première fois à Chamonix en 1760, alors qu’il n’a que 20 ans. Il se promet alors de grimper au sommet de cette cime toujours enneigée, qui à cette époque alimente superstitions et imaginaire. En attendant, il se concentre sur l’étude de la botanique, des minéraux, de la microscopie et de la glaciologie. 27 ans plus tard, son souhait est finalement accompli et, accompagné de 18 guides dont Balmat, il se fait conduire à son tour au sommet du Mont-Blanc, 1 an après la toute première ascension. Là-haut, il procède à un calcul d’altitude et tombe sur 4775 mètres. Une infime erreur comparée au 4807 mètres calculé à l’époque moderne. Sachez d’ailleurs que l’altitude du Mont-Blanc oscille de quelques mètres constamment. Mais alors pourquoi mérite-t-il sa statue en plein cœur de la ville. Vous pouvez déchiffrer sur le socle : “A Bénédict de Saussure, Chamonix reconnaissant”. Le souhait d’ériger cette statue revient à un certain monsieur Chenal, un homme politique savoyard, qui légua 4000 livres du Piémont dans son testament en mars 1834, demandant que Chamonix rende hommage à celui qui avait tant participé à la célébrité de la ville. C’est que son ouvrage “Voyages dans les Alpes”, traduit en plusieurs langues, fut un véritable best-seller qui mit la vallée sous les feux des projecteurs et attira de nombreux curieux. Il faudra tout de même attendre 1883 pour que le Club Alpin français prenne le projet en main et 4 ans de plus pour que l’œuvre du sculpteur Salmson soit inaugurée au cœur de la ville. Aujourd’hui, figés dans le bronze, Balmat et Saussure continuent de regarder vers le sommet qui a fait leur renommée. Cette statue incarne l’esprit pionnier qui a façonné Chamonix : la rencontre entre le guide montagnard local et le scientifique visionnaire. Plus qu’un simple monument, elle témoigne de cette conquête humaine qui a transformé une vallée isolée en capitale mondiale de l’alpinisme, rappelant aux milliers de visiteurs qui la photographient chaque année que les grandes aventures commencent toujours par un doigt pointé vers l’impossible.