Chalets Napoléon (Pt 1)

Si les visiteurs sont légèrement stupéfaits à la vue de ces adorables habitations en bordure du lac d’Allier, apprendre qu’elles ont été construites en tant que résidence pour Napoléon III et sa suite fait toujours son petit effet. Normal, il n’est pas question d’individus ordinaires comme vous et moi. Mais bel et bien du deuxième empereur des Français et de tous ces sujets.

Napoléon III a beau détenir un statut politiquement puissant, il n’en reste pas moins un homme malade, sujet à de douloureux calculs rénaux. Dans l’espoir de le soulager, ou de le guérir du mieux que possible, ses médecins l’envoient suivre une cure thermale de trois semaines à Vichy qui, à cette époque, prend davantage l’allure d’un gros village. Là-bas, l’empereur s’y plaît bien et voit même l’opportunité de développer la destination comme l’une des places fortes du thermalisme français, prête à concurrencer les stations thermales allemandes.

Un vaste programme d’urbanisme voit le jour avec entre autres la création d’une gare, du casino-théâtre, l’aménagement des parcs le long de l’Allier, etc. Vichy se transforme en vraie ville touristique à la mode, également prisée par les touristes étrangers. Puisque Napoléon III revient se soigner tous les ans dans la “Reine des villes d’eaux”, en compagnie de toute sa cour, il fait construire ces spacieux chalets pour leur usage personnel.

Au numéro 101 du boulevard, vous trouverez le chalet des Roses. C’est le ministre des Finances de Napoléon III qui en fait la demande à l’architecte Lefaure en 1863. En toute modestie, il réclame que sa résidence soit un copier-coller de celles qui vont être habitées par l’empereur juste à côté. Hormis sa collection de plus de 50 essences de rose, c’est surtout son installation de toilettes en porcelaine, dotée d’un système “valve closet” importé d’Angleterre, qui justifie son haut standing. Plusieurs grandes personnalités logeront dans ce chalet telles que la grande-duchesse Marie de Russie, sœur du tsar ou Ismaël Pacha, vice-roi d’Égypte.

Au numéro 105, vous serez à la hauteur du chalet “Eugénie”. Achevé en 1864, il est celui où Louis-Napoléon Bonaparte passera le plus clair de son enfance à Vichy. La lettre E, dominée par la couronne impériale sur la porte d’entrée, rappelle qui en était l’heureux occupant. Ou plus exactement l’heureuse occupante, soit Eugénie de Montijo, épouse de Napoléon III.

En dépit d’une architecture extérieure élégante et de ses nombreuses pièces de réception et chambres, ouvertes sur le parc, le chalet ne trouvera aucune valeur aux yeux de la belle Espagnole. La cause ? Offensée par son mari volage en station, Eugénie de Montijo ne remettra jamais les pieds à Vichy.