Basilique Saint-Martin

Devant vous se dresse l’une des grandes dames de Liège : la basilique Saint-Martin. Posée sur le Publémont, ce promontoire qui domine la ville, elle veille sur la cité ardente depuis plus de mille ans. Son histoire commence au Xe siècle, sous l’évêque Éracle. Reconnaissant d’avoir été guéri d’un mal incurable après un pèlerinage sur la tombe de saint Martin à Tours, il décide en 962 de bâtir ici une église en l’honneur du saint. L’édifice, qui devait devenir la nouvelle cathédrale, sera finalement transformé en collégiale par son successeur Notger.

Saint-Martin occupe une place unique dans la chrétienté : c’est ici qu’est née la Fête-Dieu, en 1246, grâce aux visions de sainte Julienne de Cornillon et au soutien d’Ève de Saint-Martin, recluse près de l’église. La célébration s’étendit ensuite à toute l’Église universelle, avec l’appui du pape Urbain IV et les textes liturgiques composés par Thomas d’Aquin. C’est ce rôle fondateur qui valut à l’église d’être élevée au rang de basilique mineure en 1886.

Mais son histoire fut aussi marquée par la tragédie. En 1312, lors du Mal Saint-Martin, environ cent cinquante nobles s’y réfugièrent pendant une révolte populaire. L’église fut incendiée et tous périrent dans les flammes. Plus tard, en 1468, les troupes de Charles le Téméraire pillèrent de nouveau l’édifice. Il fallut attendre le XVIe siècle pour voir la reconstruction complète sous le prince-évêque Érard de La Marck. L’architecte Paul de Ryckel lança alors la construction de l’actuelle basilique gothique, poursuivie par Arnold van Mulcken. L’édifice que vous contemplez impressionne par ses dimensions : 75 mètres de long, 31 mètres de large, une nef élancée et surtout une tour massive de 40 mètres de haut qui offre un panorama splendide sur la ville.

À l’intérieur, laissez-vous surprendre par les colonnes élégantes, les voûtes de briques rouges croisées de pierre blanche, et surtout par les verrières Renaissance du chœur, parmi les plus beaux vitraux de Liège. La basilique abrite aussi des trésors : le mausolée d’Éracle, des sculptures de Jean Del Cour, ou encore la châsse de la bienheureuse Ève. Saint-Martin fut aussi un lieu de musique : en 1846, Mendelssohn y dirigea la création de son “Lauda Sion”, composé pour les 600 ans de la Fête-Dieu. Malgré les vicissitudes — fermetures pendant la Révolution, restaurations parfois maladroites, voire un attentat anarchiste à la dynamite en 1892 — elle a toujours su renaître.

Classée monument historique et patrimoine exceptionnel de Wallonie, la basilique Saint-Martin n’est pas seulement un chef-d’œuvre gothique : c’est un symbole de foi, de résistance et de mémoire, un lieu où l’histoire de Liège et celle de l’Europe chrétienne se rejoignent.