Les prémices de l’Histoire de la Réunion

Je profite de la présence de Mahé de la Bourdonnais, qui était le gouverneur général de la compagnie des Indes, pour vous faire un petit point historique sur les débuts de la colonisation à la Réunion, avant que la compagnie des Indes n’y installe ses plantations de café et y instaure l’esclavage.

Alors, il y a peu d’informations sur l’île avant le XVIIe siècle. On sait que les Arabes l’ont croisée sur leur route, car elle apparaît sur une de leurs cartes du Moyen Âge et que les Portugais s’y sont arrêtés au XVIe siècle. Ce sont eux qui ont donné le nom Rodriguez à l’actuelle Rodrigues. Mais personne n’a vu vraiment l’intérêt de coloniser cette terre volcanique. Les Hollandais ont bien pris l’île de Mauritius qui, contrairement à la Réunion, possède des ports naturels, mais plus pour faire escale et servir de point de chute et de ravitaillement sur la route des Indes que pour développer une colonie.

Il faut bien comprendre qu’à cette époque, toute l’attention du monde vient de se décaler vers les Amériques dont la découverte récente vient de changer la face du monde. En plus, il faut trois fois plus de temps pour se rendre dans l’océan Indien que pour aller aux Antilles. Les Français vont donc plutôt se concentrer sur leurs colonies du côté des Amériques. La Réunion va vivre un traitement de la situation complètement différent. Déjà, il va falloir attendre 1638 pour que les Français s’y intéressent, et encore. Ils prennent l’île qui était inhabitée et la nomment Bourbon en l’honneur du roi de France de la dynastie des Bourbons (Louis XIII pour ceux qui suivent). En réalité, eux, les Français, misaient tout sur la grande île de Madagascar où ils avaient ouvert le comptoir du fort Dauphin. Mais les choses ne vont pas du tout se passer comme prévu. Les maladies tropicales emportent les colons qui tombent comme des mouches et beaucoup se rebellent, car ce n’est pas du tout ce qu’on leur avait promis !

Du coup, on les envoie au bagne sur l’île d’en face qui ne sert pas à grand-chose. Et quelques années plus tard quand on passe voir s’ils sont toujours en vie, la surprise est grande quand on les retrouve en super santé, bien nourris et bien heureux. Rien à voir avec Madagascar. Pas de crocodile, pas de fièvre jaune ni de moustique transportant des maladies. Cette découverte donna l’idée à un homme, Louis Payen, de partir s’y installer. Il débarque donc en 1663 à Bourbon avec un ami, des serviteurs malgaches et trois femmes. Mais au bout de quelque temps, les Malgaches et les femmes s’enfuient dans les montagnes. Et lorsque Louis Payen quittera l’île, les Malgaches resteront, constituant le sommet de l’arbre généalogique réunionnais. Voilà pour la partie précédant l’arrivée de la compagnie des Indes.