Visiter l’université de Cambridge en Angleterre

Fondée en 1209, l’université de Cambridge est l’une des plus anciennes et prestigieuses institutions académiques au monde. Nichée au cœur d’une charmante ville britannique à seulement 80 kilomètres au nord de Londres, elle attire chaque année des milliers de visiteurs venus admirer ses colleges centenaires, ses chapelles gothiques et ses jardins verdoyants. Entre architecture médiévale majestueuse et traditions séculaires, visiter l’université de Cambridge constitue une expérience unique qui vous plonge dans huit siècles d’histoire intellectuelle. Des illustres Trinity College et King’s College au romantique punting sur la rivière Cam, en passant par les musées d’exception et les bibliothèques historiques, cette cité universitaire révèle à chaque coin de rue son patrimoine exceptionnel. Que vous soyez passionné d’histoire, admirateur d’architecture gothique ou simplement curieux de découvrir l’atmosphère unique de cette ville légendaire, Cambridge vous promet une visite inoubliable au fil de ses ruelles pavées et de ses cours majestueuses.

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1. King’s College et sa chapelle gothique

Impossible de visiter l’université de Cambridge sans commencer par le King’s College, véritable joyau architectural fondé en 1441 par le roi Henri VI. Sa chapelle gothique perpendiculaire, achevée en 1544 après près d’un siècle de travaux, est unanimement considérée comme l’un des plus beaux édifices médiévaux d’Angleterre. En franchissant ses portes, vous serez immédiatement saisi par la majesté de sa voûte en éventail, chef-d’œuvre de virtuosité architecturale qui semble défier les lois de la gravité.

Les immenses vitraux du XVIe siècle inondent l’intérieur de lumière colorée, racontant des scènes bibliques avec une richesse de détails exceptionnelle. Le retable Renaissance de Rubens, « L’Adoration des Mages », ajoute une touche artistique incomparable à ce sanctuaire gothique. Chaque année à Noël, la chapelle accueille le célèbre Festival of Nine Lessons and Carols, retransmis dans le monde entier depuis 1928. Les jardins du college, qui s’étendent jusqu’à la rivière Cam, offrent un cadre bucolique où se promener après la visite.

Informations pratiques : King’s College (King’s Parade, Cambridge CB2 1ST, noté 4,7/5 sur Google pour 18 000 avis). Tarif adulte : 11 £, réduit : 8,50 £. Horaires variables selon la saison, vérifiez avant votre visite car le college peut fermer lors d’événements académiques.

2. Trinity College et la Wren Library

Fondé en 1546 par le roi Henri VIII, Trinity College est le plus grand et le plus riche des colleges de Cambridge. Franchir sa Great Gate monumentale vous transporte dans un univers de grandeur académique. La Great Court, vaste cour intérieure du XVIe siècle, est la plus grande cour d’université au monde et a servi de décor à la célèbre scène d’ouverture du film « Les Chariots de feu ». Cette cour majestueuse, bordée de bâtiments historiques, dégage une atmosphère solennelle propice à la réflexion.

La Wren Library, conçue en 1695 par le célèbre architecte Christopher Wren, constitue le joyau du college. Cette bibliothèque baroque abrite des trésors inestimables, dont des manuscrits originaux d’Isaac Newton, l’un des plus illustres étudiants de Trinity. Parmi les autres anciens élèves célèbres figurent Lord Byron, le philosophe Bertrand Russell, et le physicien quantique Niels Bohr. La bibliothèque conserve également des lettres autographes de William Shakespeare et des ouvrages rares qui témoignent de l’héritage intellectuel exceptionnel de cette institution.

Informations pratiques : Trinity College (Trinity St, Cambridge CB2 1TQ, noté 4,6/5 sur Google pour 7 500 avis). Tarif variable, généralement autour de 5 £ pour l’accès aux cours. La Wren Library est accessible gratuitement certains jours.

3. St John’s College et le Bridge of Sighs

Établi en 1511, St John’s College se distingue par sa richesse architecturale qui traverse les siècles. En explorant ses différentes cours, vous découvrirez un fascinant voyage à travers l’histoire de l’architecture britannique, du Tudor au néogothique. Le college compte parmi ses anciens élèves de nombreux lauréats du prix Nobel et personnalités illustres qui ont marqué l’histoire britannique.

Le célèbre Bridge of Sighs, construit en 1831, est sans conteste le monument le plus photographié de Cambridge. Ce passage couvert orné de fenêtres gothiques relie deux bâtiments du college au-dessus de la rivière Cam. Contrairement à la légende, ce pont n’a aucun lien avec Isaac Newton, mais son nom fut donné par la reine Victoria lors de sa visite en 1847, frappée par sa ressemblance avec le pont vénitien du même nom. La vue depuis la rivière, lors d’une promenade en punting, offre une perspective romantique sur ce pont emblématique. La chapelle du college, avec ses vitraux victoriens, et le magnifique portail d’entrée méritent également le détour lors de votre visite.

Informations pratiques : St John’s College (St John’s Street, Cambridge CB2 1TP). Tarif adulte : environ 10 £. Horaires : généralement 10h-15h30, mais peuvent varier.

4. Queens’ College et le pont mathématique

Fondé en 1448 par Marguerite d’Anjou puis refondé en 1465 par Élisabeth Woodville, Queens’ College (notez l’apostrophe après le « s », symbolisant les deux reines) offre un magnifique panorama de l’évolution architecturale à Cambridge. Ses bâtiments mêlent harmonieusement les styles médiéval, Tudor et baroque, créant un ensemble d’une rare cohérence esthétique. La cour médiévale, avec ses colombages rouges caractéristiques, figure parmi les plus pittoresques de Cambridge.

Le pont mathématique, construit en bois en 1749, fascine par sa conception ingénieuse. La légende prétend qu’Isaac Newton en aurait dessiné les plans sans utiliser de clous ni de boulons, et que des étudiants l’auraient démonté puis remonté maladroitement en ajoutant des fixations métalliques. Cette histoire, bien qu’amusante, est totalement fausse : Newton est décédé en 1727, soit 22 ans avant la construction du pont. Néanmoins, ce pont en arc tangentiel reste une prouesse d’ingénierie fascinante. La chapelle et les jardins bordant la Cam complètent agréablement la visite de ce college paisible.

Informations pratiques : Queens’ College (Silver Street, Cambridge CB3 9ET, noté 4,6/5 sur Google pour 3 200 avis). Tarif adulte : environ 5 £.

5. Le Fitzwilliam Museum

Inauguré en 1848, le Fitzwilliam Museum constitue le principal musée d’art et d’antiquités de l’université de Cambridge. Situé sur Trumpington Street, cet édifice néoclassique majestueux conçu par l’architecte George Basevi abrite des collections d’une richesse exceptionnelle. L’entrée gratuite permet à tous de découvrir ce trésor culturel qui rivalise avec les plus grands musées britanniques.

Les galeries du musée renferment des œuvres de maîtres européens comme Monet, Picasso, Rubens, Titien et Rembrandt. La collection d’antiquités égyptiennes, de manuscrits enlumins, de céramiques asiatiques et d’objets d’art décoratif impressionne par sa diversité et sa qualité. Les salles consacrées à l’art appliqué britannique, avec leurs porcelaines, argenteries et meubles d’époque, témoignent du raffinement artistique britannique à travers les siècles. Le musée organise régulièrement des expositions temporaires de grande qualité qui enrichissent encore la visite.

Informations pratiques : Fitzwilliam Museum (Trumpington Street, Cambridge CB2 1RB, noté 4,7/5 sur Google pour 12 000 avis). Entrée gratuite. Horaires : mardi-samedi 10h-17h, dimanche 12h-17h, fermé le lundi.

6. Punting sur la rivière Cam

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Bien que Cambridge ne dispose pas encore d’un circuit audioguidé Navaway, sa ville voisine et rivale Oxford propose un itinéraire complet pour découvrir l’autre grande cité universitaire britannique. Avec 26 lieux d’intérêt commentés, ce parcours vous permet d’explorer Oxford en totale autonomie, des colleges historiques aux monuments emblématiques, tout en profitant d’anecdotes fascinantes sur cette ville légendaire.

Le punting sur la rivière Cam représente l’expérience quintessentielle de Cambridge. Ces barques à fond plat, propulsées à l’aide d’une longue perche que l’on pousse contre le lit de la rivière, offrent une perspective unique sur les « backs », ces jardins verdoyants qui s’étendent derrière les principaux colleges. Cette tradition remonte au XIXe siècle et demeure un loisir populaire tant pour les étudiants que pour les visiteurs du monde entier.

Au fil de l’eau, vous glisserez sous le pont mathématique de Queens’ College, devant les façades majestueuses de King’s College, Trinity College, St John’s College et Clare College. Le Bridge of Sighs se dévoile sous son angle le plus photogénique depuis la rivière. Vous pouvez choisir entre louer votre propre punt et vous essayer à l’art délicat du pilotage (plus difficile qu’il n’y paraît !), ou opter pour une visite guidée avec un « chauffeur » expérimenté qui vous racontera l’histoire des lieux tout en manœuvrant habilement la perche. Cette balade d’environ 45 minutes constitue un moment de détente inoubliable et offre des occasions photographiques exceptionnelles.

Informations pratiques : Plusieurs compagnies proposent location et tours guidés depuis Silver Street ou Magdalene Bridge. Tarifs : environ 30-35 £ par heure pour une location, 15-20 £ par personne pour un tour guidé partagé.

7. La Senate House

Construite entre 1722 et 1730 selon les plans de l’architecte James Gibbs, la Senate House incarne le cœur cérémoniel de l’université de Cambridge. Cette élégante bâtisse néoclassique accueille chaque année les cérémonies de remise des diplômes universitaires, perpétuant des traditions séculaires dans un décor somptueux. Sa façade blanche imposante et ses proportions harmonieuses en font l’un des plus beaux exemples d’architecture palladienne à Cambridge.

L’intérieur, bien que rarement accessible au public en dehors des cérémonies officielles, témoigne de la grandeur de l’institution avec ses boiseries sculptées et ses vitraux. Située à proximité du Gonville and Caius College et de Great St Mary’s Church, la Senate House s’intègre parfaitement dans le tissu urbain historique du centre de Cambridge. La pelouse qui l’entoure, le Senate House Lawn, constitue un lieu de rassemblement privilégié pour les étudiants lors des examens et événements académiques. Même vue de l’extérieur, la Senate House impressionne par sa majesté et rappelle aux visiteurs le prestige et la tradition académique qui caractérisent Cambridge depuis huit siècles.

Informations pratiques : Senate House (Senate House Passage, Cambridge CB2 1TN). Généralement fermée au public sauf événements spéciaux. Vue extérieure accessible librement.

8. Cambridge University Botanic Garden

Inauguré en 1846, le Cambridge University Botanic Garden s’étend sur 16 hectares à quelques minutes à pied du centre-ville. Ce jardin botanique de renommée internationale rassemble plus de 8 000 espèces végétales venues du monde entier, offrant un espace de détente, d’émerveillement et de recherche scientifique. Les collections thématiques permettent de voyager à travers les climats et les continents sans quitter Cambridge.

Les serres victoriennes abritent des plantes tropicales luxuriantes, des cactus du désert et des orchidées rares dans des atmosphères soigneusement contrôlées. Les jardins extérieurs présentent des espèces organisées par famille botanique, par usage (plantes médicinales, aromatiques) ou par origine géographique. Le jardin des rocailles, le jardin d’hiver parfumé et l’arboretum avec ses arbres centenaires offrent des promenades apaisantes en toute saison. Des visites guidées thématiques et des ateliers pédagogiques sont régulièrement organisés pour les passionnés de botanique. Situé près de la gare, ce havre de verdure constitue une escale rafraîchissante idéale pour les amoureux de nature après avoir exploré les colleges de pierre.

Informations pratiques : Cambridge University Botanic Garden (1 Brookside, Cambridge CB2 1JE, noté 4,7/5 sur Google pour 9 500 avis). Tarif adulte : environ 7-8 £. Horaires : 10h-18h en été, 10h-16h en hiver.

9. La Round Church

Édifiée vers 1130, la Round Church (officiellement l’église du Saint-Sépulcre) est l’une des quatre églises circulaires médiévales encore existantes en Angleterre. Son architecture normande unique, inspirée de l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, témoigne de l’influence des croisades sur l’architecture religieuse européenne. La rotonde centrale, soutenue par huit piliers massifs, crée un espace intérieur harmonieux et inhabituel.

Un chœur rectangulaire fut ajouté au XVe siècle pour agrandir l’édifice et répondre aux besoins d’une congrégation croissante. Aujourd’hui, l’église abrite un centre d’information passionnant sur l’histoire religieuse de Cambridge et l’évolution spirituelle et intellectuelle de la cité universitaire. Les expositions retracent mille ans de christianisme à Cambridge, depuis les premières églises saxonnes jusqu’à l’époque contemporaine. Située au cœur de la ville, entre Bridge Street et Sidney Street, la Round Church constitue un témoin précieux du passé médiéval de Cambridge, rappelant que la ville existait bien avant la fondation de son université.

Informations pratiques : Round Church (Bridge Street, Cambridge CB2 1UB, noté 4,5/5 sur Google pour 1 200 avis). Entrée payante (environ 3-4 £) incluant l’accès à l’exposition.

10. La bibliothèque universitaire de Cambridge

Fondée en 1424, la Cambridge University Library est l’une des plus anciennes et prestigieuses bibliothèques universitaires au monde. Elle conserve aujourd’hui plus de huit millions de documents, dont des manuscrits médiévaux précieux, des incunables (livres imprimés avant 1500), des archives scientifiques historiques et des collections modernes dans tous les domaines du savoir. En tant que bibliothèque de dépôt légal, elle reçoit automatiquement un exemplaire de chaque ouvrage publié au Royaume-Uni.

Le bâtiment actuel, érigé en 1934, arbore une imposante tour de stockage de 48 mètres de haut qui domine le paysage de Cambridge. Son architecture fonctionnaliste des années 1930 contraste avec les édifices gothiques des colleges, mais témoigne de la modernisation continue de l’université. Les chercheurs du monde entier viennent consulter les fonds exceptionnels de cette bibliothèque, qui possède notamment des manuscrits de Charles Darwin, d’Isaac Newton et de nombreux autres savants ayant marqué l’histoire des sciences. Des expositions temporaires permettent au grand public de découvrir certains trésors habituellement réservés aux chercheurs accrédités.

Informations pratiques : Cambridge University Library (West Road, Cambridge CB3 9DR). Accès réservé aux membres de l’université pour la consultation, mais expositions temporaires ouvertes au public.

Comment se rendre à Cambridge ?

Cambridge se situe à environ 80 kilomètres au nord de Londres, ce qui en fait une excursion d’une journée parfaite depuis la capitale britannique. Le train reste le moyen le plus pratique et rapide pour rejoindre Cambridge. Des trains directs partent régulièrement depuis London King’s Cross et mettent environ 50 minutes à 1 heure pour atteindre la gare de Cambridge. Les billets coûtent généralement entre 15 et 30 £ selon l’heure et si vous réservez à l’avance.

Depuis l’aéroport de Stansted, situé à seulement 45 kilomètres, vous pouvez prendre un train direct (environ 30 minutes) ou un bus National Express (environ 50 minutes). Si vous arrivez d’autres aéroports londoniens comme Heathrow ou Gatwick, prenez d’abord le train jusqu’à King’s Cross puis changez pour Cambridge. En voiture, Cambridge est accessible via l’autoroute M11 depuis Londres, mais le stationnement dans le centre-ville est limité et coûteux. Il est recommandé d’utiliser les parkings Park & Ride en périphérie de la ville, qui offrent un service de navette régulier vers le centre à tarif avantageux. Une fois sur place, Cambridge se découvre idéalement à pied ou à vélo, la ville étant très compacte et largement piétonne dans son centre historique.

Quelle est la meilleure période pour visiter Cambridge ?

La meilleure période pour visiter Cambridge s’étend de mai à septembre, lorsque le temps est le plus clément et les jours les plus longs. Le printemps (avril-mai) offre le spectacle enchanteur des jardins des colleges en fleurs, avec les cerisiers et magnolias qui colorent les cours historiques. L’été (juin-août) bénéficie des températures les plus agréables, idéales pour le punting sur la Cam, mais c’est aussi la haute saison touristique avec une affluence importante.

L’automne (septembre-octobre) constitue également une excellente période, avec moins de touristes, des températures encore douces et les magnifiques couleurs automnales qui parent les parcs et jardins. De plus, c’est le début de l’année universitaire, moment où l’atmosphère estudiantine bat son plein. L’hiver (novembre-mars) est plus calme et moins coûteux, mais certains colleges peuvent avoir des horaires d’ouverture réduits, et le temps peut être froid et pluvieux. Toutefois, visiter Cambridge sous la neige ou lors des illuminations de Noël offre une atmosphère magique. Notez que pendant les périodes d’examens (mai-juin) et les vacances universitaires, certains colleges peuvent fermer leurs portes aux visiteurs ou avoir des accès limités.

Combien de temps prévoir pour visiter Cambridge ?

Pour une première découverte de Cambridge, une journée complète permet de visiter les principaux colleges (King’s College, Trinity College, St John’s College), de faire du punting sur la Cam et de flâner dans le centre historique. Si vous souhaitez explorer plus en profondeur plusieurs colleges, visiter les musées comme le Fitzwilliam Museum, vous détendre au Botanic Garden et profiter pleinement de l’atmosphère unique de la ville, prévoyez deux jours. Cela vous permettra également de découvrir Cambridge à un rythme plus tranquille, de déjeuner dans un pub traditionnel et peut-être d’assister à un concert dans l’une des chapelles des colleges. Pour les passionnés d’histoire académique ou d’architecture, un séjour de trois jours n’est pas de trop pour explorer l’ensemble des colleges, musées et sites historiques sans précipitation. N’oubliez pas que Cambridge se prête merveilleusement à la flânerie : prendre le temps de s’asseoir dans un café, d’observer le ballet des cyclistes ou de lire dans un parc fait partie intégrante de l’expérience cantabrigienne.

En conclusion, visiter l’université de Cambridge représente bien plus qu’une simple excursion touristique : c’est une immersion dans huit siècles d’excellence académique, d’innovations scientifiques et de traditions préservées. Des chapelles gothiques majestueuses aux bibliothèques regorgeant de trésors littéraires, des cours médiévales paisibles aux rives romantiques de la Cam, chaque recoin de cette ville universitaire légendaire raconte une histoire fascinante. Que vous soyez captivé par l’architecture, passionné d’histoire, amateur d’art ou simplement curieux de découvrir l’atmosphère unique qui a vu naître tant de génies, Cambridge saura vous séduire par son charme intemporel. Prendre le temps de se promener dans ses ruelles pavées, d’admirer ses colleges centenaires et de s’essayer au punting sur la rivière vous laissera des souvenirs impérissables. Pour compléter votre découverte des grandes cités universitaires britanniques, n’hésitez pas à explorer également Oxford, l’éternelle rivale de Cambridge, grâce au circuit audioguidé Navaway qui vous permettra de découvrir ses 26 lieux d’intérêt en toute autonomie.

Foire aux questions

Peut-on visiter les colleges de Cambridge gratuitement ?

La plupart des colleges de Cambridge sont payants pour les visiteurs, avec des tarifs généralement compris entre 5 et 11 £ par college. King’s College est le plus cher (11 £), tandis que d’autres comme Queens’ College ou Trinity College sont moins onéreux (environ 5 £). Quelques colleges restent gratuits ou demandent une contribution volontaire. Les horaires et tarifs peuvent varier selon la saison et les événements académiques. Il est recommandé de vérifier les informations à jour sur les sites officiels avant votre visite. Certaines bibliothèques, comme la Wren Library de Trinity College, sont gratuites à certaines heures.

Quelle est la différence entre Oxford et Cambridge ?

Oxford et Cambridge sont les deux plus anciennes et prestigieuses universités britanniques, souvent regroupées sous le terme « Oxbridge ». Oxford, fondée au XIIe siècle, est légèrement plus ancienne que Cambridge (1209). Oxford possède une atmosphère plus urbaine et cosmopolite, avec une ville plus grande, tandis que Cambridge offre un cadre plus intime et bucolique avec sa rivière Cam propice au punting. Architecturalement, Oxford privilégie le style gothique et baroque, alors que Cambridge présente davantage d’architecture Renaissance et néoclassique. Les deux rivalisent d’excellence académique, mais Oxford est historiquement plus associée aux sciences humaines et à la politique, tandis que Cambridge excelle particulièrement en sciences et mathématiques. La rivalité entre les deux universités, notamment lors des compétitions sportives annuelles, fait partie intégrante de leur identité.

Faut-il réserver ses billets à l’avance pour visiter Cambridge ?

Pour King’s College, la réservation en ligne est fortement recommandée, surtout en haute saison (avril-septembre) et pendant les week-ends, car le nombre de visiteurs quotidiens est limité. Les autres colleges acceptent généralement les visiteurs sans réservation, mais peuvent fermer lors d’événements académiques, d’examens ou de cérémonies. Pour le punting, vous pouvez réserver à l’avance pour garantir une place aux heures les plus demandées, bien que la location sur place soit souvent possible. Les musées comme le Fitzwilliam Museum sont gratuits et ne nécessitent pas de réservation. Si vous prévoyez de visiter plusieurs colleges, arrivez tôt le matin pour éviter les foules de groupes touristiques qui arrivent généralement vers 11h.

Les colleges de Cambridge sont-ils accessibles aux personnes à mobilité réduite ?

L’accessibilité varie considérablement d’un college à l’autre en raison de l’ancienneté des bâtiments. Les structures médiévales présentent souvent des obstacles comme des escaliers étroits, des pavés irréguliers et des portes basses. King’s College et Trinity College ont amélioré leur accessibilité avec des rampes et des ascenseurs dans certaines zones, mais l’accès complet reste limité. Le Fitzwilliam Museum dispose d’un accès pour fauteuils roulants et d’ascenseurs. Le Cambridge Botanic Garden offre des chemins goudronnés adaptés. Il est recommandé de contacter directement les colleges avant votre visite pour connaître les aménagements spécifiques. Le centre-ville de Cambridge, largement piétonnier avec des rues pavées, peut présenter des défis pour la mobilité, mais des itinéraires alternatifs plus accessibles existent.