Le Palais des Normands

Impossible de visiter Palerme sans passer par le Palais des Normands, véritable condensé de l’histoire multiculturelle de la Sicile. Construit sur une hauteur stratégique de la ville, ce monument emblématique porte les traces de plus de deux millénaires de conquêtes et de transformations.

Tout commence en 254 avant notre ère, lorsque les Romains s’installent ici, bientôt remplacés par les Byzantins en 535. Mais c’est surtout à partir de 831, avec l’arrivée des Arabes, que le site prend de l’importance : les émirs y établissent leur résidence, qu’ils appellent le Qasr, un mot arabe qui signifie château et qui a donné son nom au Cassaro, l’artère principale de Palerme encore empruntée aujourd’hui.

Au XIe siècle, les Normands conquièrent la Sicile et choisissent Palerme comme capitale. Ils transforment la forteresse arabe en un palais royal d’une splendeur inédite, symbole de leur puissance et vitrine de leur règne. C’est à cette époque que Roger II fait édifier la Chapelle Palatine, véritable chef-d’œuvre achevé vers 1140.

En pénétrant dans cet écrin, on est frappé par la richesse de son décor : des mosaïques byzantines étincelantes d’or, représentant notamment un Christ Pantocrator monumental, côtoient un plafond en bois peint en forme de nid d’abeille, typique de l’art islamique, et un plan basilical d’inspiration romane.

Trois mondes se rencontrent ainsi dans un seul lieu : le génie arabe, la finesse byzantine et la rigueur occidentale, réunis dans ce que l’UNESCO a reconnu comme un patrimoine universel exceptionnel, en inscrivant en 2015 l’itinéraire arabo-normand de Palerme au patrimoine mondial.

Après les Normands, le palais connaît d’autres occupants : les Souabes, les Angevins, puis les Aragonais, avant de devenir la résidence des vice-rois espagnols qui le dotent de nouveaux remparts et remanient ses salles. De nos jours, il reste un lieu de pouvoir : depuis 1947, il abrite l’Assemblée régionale de Sicile. Mais il demeure surtout un lieu de mémoire et d’émerveillement, où l’on peut lire, comme dans un livre ouvert, l’histoire tourmentée et fascinante de Palerme.

L’accès au palais et à sa chapelle se fait uniquement par billet, et croyez-moi, la visite vaut largement l’investissement : c’est une plongée unique dans ce qui fait l’âme même de la Sicile.