Le Vieux Château

Vous voilà devant le Vieux-Château, le cœur battant de l’histoire de Laval. C’est ici que tout commence, vers l’an 1020, quand un seigneur, Guy de Dénéré, décide d’installer une motte castrale pour contrôler le passage de la Mayenne. Il choisit l’endroit stratégique : l’éperon rocheux au-dessus du gué antique qui reliait Le Mans à la Bretagne. Autant dire que Laval est née dans l’ombre de cette forteresse.

Au XIIIe siècle, fini les palissades de bois : on passe à la pierre. Le château devient une imposante forteresse de style “philippien”, du nom de Philippe Auguste, avec son enceinte maçonnée et son grand donjon cylindrique de 34 mètres. Si vous levez les yeux, imaginez-le surmonté de hourds en bois, ces galeries défensives qui permettaient de tirer sur les assaillants. Les poutres qui ont servi à les construire ont été datées des années 1220, ce qui en fait l’une des plus vieilles charpentes défensives conservées en France. Mais le château n’était pas seulement militaire. À l’est, une tour carrée abritait une chapelle romane construite dans les années 1150, avec son décor inspiré de l’école poitevine.

Puis au XIVe siècle, un logis résidentiel vient adoucir un peu l’austérité de la forteresse, et au début du XVIe siècle, la Renaissance s’invite dans la cour : grandes fenêtres de tuffeau, percées élégantes, et une première galerie de plaisance tournée vers la rivière.

Celle-ci sera ensuite remplacée par le fameux Château-Neuf, que vous avez découvert un peu plus tôt. L’histoire du château bascule à la Révolution : la forteresse devient prison. Elle garde ce rôle jusqu’au début du XXe siècle. On y enferme des générations entières de détenus, et l’image du lieu reste longtemps associée à cette fonction carcérale.

Puis, au fil du XIXe siècle, le palais de justice s’installe dans la galerie Renaissance, avant que le site ne soit finalement réhabilité comme musée dans les années 1920.

Aujourd’hui, le Vieux-Château abrite le MANAS, le Musée d’Art naïf et d’Arts singuliers, un clin d’œil au célèbre peintre lavallois, le Douanier Rousseau. On peut y découvrir à la fois les collections d’art et le patrimoine médiéval du monument, avec en prime une montée jusqu’au sommet du donjon.

De là-haut, la vue sur Laval est à couper le souffle : mille ans d’histoire sous vos yeux. Classé monument historique dès 1840, le Vieux-Château est l’un des tout premiers monuments protégés en France. Et il reste, encore aujourd’hui, le grand témoin de la naissance et de l’évolution de Laval.