Le château des princes d’Orange

Vous avez d’ici une vue en contre-plongée sur la colline Saint-Eutrope, sur laquelle se dressait autrefois le château des princes d’Orange-Nassau.

Notre circuit d’origine vous menait au plus proche de ces vestiges pour vous raconter leur histoire, mais l’accès à la colline est désormais impossible. D’importants travaux de restauration du site sont entrepris dans le but de redonner toute sa place à cet important morceau de patrimoine. Après trois siècles d’oubli, la ville d’Orange a pris les devants, et lancé un gigantesque projet de sauvegarde et de mise en valeur de la colline Saint-Eutrope, du Capitole et du château.

La première phase de travaux devrait durer 3 ans et la totalité du projet s’étaler sur 12 ans. Ce n’est donc pas demain la veille que vous pourrez apprécier le résultat, qui, vous vous en doutez, sera spectaculaire ! En attendant, sachez tout de même qu’il y avait là au Moyen-Âge, une forteresse, puis, un château princier. En fait, à la chute de l’Empire romain, au Ve siècle, Orange est menacée par les risques d’invasions barbares et organise sa défense sur sa colline.

Au XIIe siècle, c’est Tiburge, la fille de Rambaud II qui fait surélever les ruines romaines et construire un château féodal. En 1163, Orange reçoit le titre de principauté. Après les comtes de Toulouse, qui régnaient sur la région au Moyen-Âge, arrive l’illustre famille des Beaux, de la noblesse provençale, qui gouvernera la ville jusqu’au XIVe siècle. Le château devient alors un bâtiment militaire princier.

La famille vit en ville et n’utilise la forteresse qu’en cas de danger, ce qui est plutôt fréquent vu que les princes d’Orange sont toujours en conflit avec les rois de France. En 1530, la ville et le château passent aux comtes de Nassau qui en héritent par testament. Sous leur règne, la forteresse est transformée en un magnifique château princier de style Renaissance, plus confortable. Essayez de l’imaginer imposant et dressé sur la colline.

Malheureusement, le château a été partiellement détruit lors des guerres de religion qui font rage au XVIe siècle. De nombreux Orangeois, qui s’étaient convertis au protestantisme, avaient pris l’habitude de s’y réfugier, se sentant protégés par la famille princière également protestante. Alors forcément, le château est maintes fois attaqué et incendié par les catholiques, et maintes fois remis en état.

Mais au XVIIe siècle, Louis XIV entreprend une politique de démantèlement des fortifications féodales, dans le but d’affirmer son contrôle sur le royaume de France, et de réduire l’indépendance des seigneurs locaux. Orange n’y échappera pas, et la destruction totale du château des comtes d’Orange-Nassau marquera un tournant dans l’histoire de la ville, mettant fin à son importance militaire.

Même si cela peut paraitre brutal, il faut savoir qu’il s’en est suivi une période de paix relative, tenue par l’autorité centralisée du roi de France. Les vestiges de cette ancienne forteresse millénaire sont inscrits à l’inventaire du patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville compte bien en obtenir le classement définitif à l’issue du projet de rénovation. Un enjeu majeur pour Orange dont l’attrait et l’intérêt touristique ne font que grandir.