Sanctuaire de la Fontaine

Arrêtons-nous ici un moment. Vous vous trouvez entre les deux bassins des jardins, qui constituent la source originelle de Nîmes. Il s’agit de la source d’eau autour de laquelle les tout premiers habitants vinrent s’installer, au VIe siècle avant notre ère.

Déjà à ce moment-là, on y vouait un culte religieux très important : elle était dédiée à Nemausus, le dieu protecteur de la ville. C’était donc un lieu sacré, qui a été repris par les Romains en l’honneur de l’empereur Auguste. Ils ont construit le bassin, les escaliers en pierre et un temple qui n’existe plus aujourd’hui.

Auguste, c’est le tout premier empereur romain, qui a dirigé l’Empire à partir de l’an 27 av. J.-C. Contrairement à ce que l’on croit souvent, ce n’est pas Jules César le premier empereur, car il ne portait pas ce titre, mais celui de dictateur à vie. Car techniquement, il a régné au moment de la République romaine, juste avant qu’elle ne devienne un Empire. Ainsi, c’est Auguste qui est considéré comme le premier empereur, et son nom a ensuite été repris pour désigner tous les empereurs suivants.

Lorsqu’on vouait un culte à Auguste, cela voulait donc dire à l’empereur qui était au pouvoir. Des sites ont même été construits, des Augusteum, en tant que véritables sanctuaires dédiés au culte impérial. C’est le cas de cet espace, aujourd’hui devenu les Jardins de la Fontaine. Il faut imaginer qu’à l’époque, il contenait de nombreux bassins et monuments, et il était entièrement fermé, avec une seule entrée qui menait vers la cité.

Il reste aujourd’hui le nymphée, le monument qui se trouve au centre du bassin, sur votre droite, le temple de Diane et la tour Magne qui défendait le site. Les Romains ont donc aménagé cette source originelle, l’un des lieux les plus importants de la cité.

Mais à la chute de l’Empire, le site est abandonné, et enseveli dans les terres. L’eau de la source a toutefois toujours été utilisée pour approvisionner les habitants, notamment pour faire tourner les ateliers des teinturiers et des autres métiers. Les restes du sanctuaire ont ensuite été redécouverts au XVIIIe siècle, et c’est ainsi que l’on décide de faire du lieu un grand jardin de promenade, où l’on pourrait admirer les vestiges antiques.

Je vous laisse profiter de ce lieu sacré, avant d’aller découvrir la tour Magne.