Cirque Romain

Vous l’aurez deviné à sa forme ovale reconnaissable entre mille, vous vous trouvez en face de l’ancien cirque romain de Mérida. C’est l’un des cirques les mieux conservés de l’Empire et était l’un des plus importants après le Circus Maximus de Rome. C’est en tout cas le plus grand jamais construit sur la péninsule ibérique. Il mesure 440 mètres de long sur 115 mètres de large, et sa capacité d’accueil pouvait aller jusqu’à 30.000 spectateurs.

Imaginez-vous un peu, face à une telle foule, installée dans les gradins tout autour du terrain. Cela représente quasiment la totalité des habitants de la ville. Ils étaient dans les tribunes séparées en trois parties: ima, media et summa cavea, correspondant à la fosse, aux gradins du centre et aux gradins tout en haut.

Le cirque d’Augusta Emerita était installé hors des remparts de la ville fortifiée, au sud de la route qui reliait Corduba à Toletum, les actuelles Cordoue et Tolède. Les historiens pensent qu’il a été bâti au début du Ier siècle à l’époque de Tibère et qu’il a été utilisé jusqu’au VIe siècle, car on a retrouvé une tombe d’un conducteur de char mort à cette époque.

Ce qui est sûr, c’est que le déclin des cirques et des autres divertissements romains est lié à l’officialisation de la religion chrétienne au IIe et IIIe siècle. Au début du IVe siècle, les professions d’auriges c.-à-d. les conducteurs de chars, ainsi que de comédiens sont carrément interdites. Une inscription retrouvée à proximité voudrait que pour éviter le déclin du cirque Méritense, ce dernier ait été rempli d’eau et aurait alors servi à de faux combats navals appelés “naumaquias”, mais de nombreux chercheurs réfutent cette théorie.

Le pillage des pierres qui a suivi rend difficile l’évaluation de sa taille réelle, mais vous pouvez quand même aisément vous rendre compte de son ampleur passée. À l’ouest, se trouve la “porta pompae”, d’où arrivait le cortège qui précédait les courses. L’hippodrome, lui, est divisé en deux par ce qu’on appelle une “spina”, l’épine dorsale, qui est une plate-forme surélevée qui s’étendait sur les deux tiers de la longueur des cirques romains et qui était généralement décorée de statues et d’obélisques.

Les spinas avaient aussi de part et d’autre, des colonnes, soutenant d’un côté des œufs géants en pierre et de l’autre des statues de dauphins. Les chars devaient faire 7 fois le tour de la spina et à chaque fois qu’un tour était fait, on enlevait d’un côté un œuf et de l’autre, un dauphin afin que le public puisse voir et compter les tours qu’il restait sans qu’il y ait de disputes.

Si vous voulez en savoir plus et visiter l’intérieur du cirque ainsi que son centre d’interprétation, sachez que l’entrée est incluse dans le billet groupé comprenant les sites archéologiques de Mérida. Sinon, vous pouvez prendre une entrée simple à bas prix.