Le château des Comtes

Il est plus qu’évident que votre visite à Gand ne pourrait être complète sans un passage obligé par le château des Comtes. Fière et un peu rebelle, cette forteresse a été construite en 1180, par le comte Philippe d’Alsace, sur les ruines d’une ancienne fortification en bois du IXe siècle, bâties à l’époque des invasions normandes. “Montrait qui dirigeait”, telle était la devise de ce noble français, comte de Flandres, qui en faisant bâtir cette massive structure, ne souhaitait qu’une chose : montrer sa puissance. Voilà donc toute l’importance des douves, et de ce majestueux donjon en pierre, de trois étages, qui trône au centre du château.

À cette époque, Gand est une ville prospère, et les riches marchands qui y résident exercent une certaine influence sur la ville, ce qui inquiète le comte. De plus, Philippe d’Alsace est d’origine française et est perçu comme un étranger qui ne parle pas la langue locale. La construction du Château était donc un moyen de bien rappeler aux habitants de Gand et des autres villes flamandes qui détenait le pouvoir. Le compte Philippe ayant participé à de nombreuses croisades, s’inspira des constructions qu’il avait pu observer pendant ses voyages.

Le château est composé d’un donjon central de trois étages et de douves profondes, indispensables à un bon système de défense. À l’époque médiévale, le château pouvait résister à un siège, grâce à ses grands stocks d’armes et de nourriture. Les comtes de Flandres firent du lieu leur résidence royale jusqu’au XVe siècle, avant que celle-ci ne soit déclinée en maison de justice, puis en prison. L’histoire du château porte encore les marques de la brutalité de cette époque : les étroits cachots et le musée de la torture témoignent des peines infligées ici. Vous pouvez le visiter si vous avez le coeur bien accroché, le musée présente une collection glaçante d’instruments ayant servi aux interrogatoires. Durant la période des guerres de religion, de nombreux protestants y furent emprisonnés pour hérésie.

Une succession de rôles qui ne va pas s’arrêter là. À partir de la fin du XVIIIe siècle, l’édifice est vendu à des particuliers pour ensuite être transformé en une filature de coton, dans laquelle une cinquantaine d’ouvriers et leurs familles seront logés, dans des conditions précaires. Cette utilisation industrielle entraîna des transformations architecturales, mais le cœur médiéval du château demeura intact.

Finalement sauvé de la démolition par un baron belge passionné d’histoire, l’édifice fut restauré au début du XXe siècle  à l’occasion de l’Exposition universelle de Gand en 1913 et devient un monument historique ouvert au public. Le château des Comtes est l’unique fortification médiévale en Flandres, dont le système de défense est encore à peu près intact. Son corps de garde, ses remparts, son donjon, ses écuries, son musée de la torture et la résidence des Comtes sont autant de zones aujourd’hui accessibles aux visiteurs, pour une plongée dans l’univers chevaleresque et médiéval des Flandres. L’entrée est payante, mais vous promet une expérience authentique et riche en histoire, à ne pas rater !