Chicago’s fire

Je profite du fait que nous passions une importante caserne de pompiers, pour vous expliquer un peu pourquoi la ville de Chicago est à ce point flambant neuve. En effet, ce condensé d’architecture remarquable et renommée qu’est devenu Chicago, est dû à son événement le plus tragique, son fameux Grand Incendie.

Du 8 au 10 octobre 1851, un grand incendie ravage la ville de Chicago. 300 personnes meurent, des milliers sont blessés et de nombreux quartiers sont détruits dans leur intégralité. La situation est gravissime. On parle de 17.500 bâtiments détruits et de 100.000 personnes qui se retrouvent sans abri. Rendez-vous compte, sur une population de près de 324.000 habitants, c’est presque un tiers de la population qui a tout perdu.

C’est l’une des plus grandes catastrophes du XIXe siècle aux États-Unis. Mais, elle permit à Chicago de mieux se développer d’un point de vue économique, architectural et urbanistique, et de devenir une des villes les plus modernes d’Amérique du Nord. La ville reçoit des fonds de l’aide internationale comme nationale et les meilleurs architectes de la planète accourent à son chevet. Le gouvernement de Chicago améliore les codes du bâtiment et la ville devient un véritable laboratoire architectural.

L’ultra centre étant délimité naturellement par la rivière et le lac Michigan, l’espace est assez restreint et c’est vers le haut qu’il faut aller pour s’agrandir. Voilà donc pourquoi les buildings de Chicago vous paraissent si beaux et si imposants. Mais revenons à ce terrible accident, car les théories de départ du feu valent à elles seules une histoire.

La théorie la plus connue est celle de la vache. Oui, parfaitement, ce serait une vache qui aurait causé la catastrophe du siècle ! La vache de Catherine et Patrick O’Leary pour être précis, qui aurait renversé une lampe à kérosène et fait s’embraser la grange située au 137 DeKoven Street, le 8 octobre vers 21h. Les flammes ne sont pas encore éteintes, que l’histoire est déjà relayée dans le Chicago Post, puis bientôt dans le New York Times et reprise par tous les grands journaux américains. Mme O’Leary, bouc émissaire idéal, est une femme immigrée irlandaise de confession catholique. On raconte qu’elle aurait déclenché cet incendie pour se venger d’avoir été rayée des aides sociales de la ville.

Il faudra attendre une vingtaine d’années pour que la mémoire de Catherine O’Leary soit lavée et pour que le journaliste Michael Ahern avoue avoir tout inventé après avoir retrouvé dans les décombres de la ferme des O’Leary, une lampe à kérosène renversée. Il pensait pouvoir faire sensation, et ça n’a pas raté ! Ce qui est sûr, c’est que même si un feu aurait pu partir de cette lampe, il n’aurait jamais pu avoir la portée qu’a eue l’incendie de Chicago. Il faudra encore bien un siècle pour que l’opinion publique accepte que l’histoire de la vache soit un mythe !

Mais alors, que s’est-il réellement passé ? Une autre théorie, évoquée en 1882 et reprise en 2004 par l’institut américain aéronautique, est celle de la pluie de météorites. En effet, la date correspondrait à l’explosion de la comète de Biela. Les météores auraient alors causé 4 départs de feu le même jour. D’autres villes autour des lacs ont également brûlé ces jours-là, et de nombreux feux de forêt ont été reportés. Mais cela reste une théorie, réfutée par d’autres.

En tout cas, si l’incendie a finalement pu être maîtrisé, c’est grâce au lac Michigan et à une pluie inopinée qui est venue porter secours aux pompiers. D’autres grandes villes américaines ont également vécu un drame similaire, ce fut le cas à New York qui essuya 7 incendies dont 2 majeurs ainsi qu’à Boston ou encore à San Francisco. Mais le Chicago Fire a pris une grande place dans la littérature, la chanson et le cinéma, demeurant ainsi dans la mémoire populaire collective.