Palais des Papes

Allez, parlons maintenant du véritable mastodonte qui vous fait face : le Palais des Papes. Il fait d’Avignon l’une des villes les plus visitées en France, puisqu’elle accueille chaque année plus de 4 millions de voyageurs. Le Palais des Papes, lui, est tout simplement la plus grande construction gothique du Moyen Age. Voici son histoire. Son édification a débuté en 1335, sur ce rocher qui domine la ville et les environs. Mais pourquoi Avignon, me demanderez-vous ? En fait, il y a plusieurs raisons à cela. Déjà, à cette période, Rome et l’Italie en général, est en proie à de sérieuses émeutes régulières, divisée par des clans rivaux. Il n’était déjà pas rare de voir certains papes s’installer dans d’autres villes que Rome. La France, l’Angleterre et le Saint Empire Germanique, eux, sont devenus de grands royaumes, au pouvoir grandissant. Avignon ne faisait pas encore partie du royaume de France à ce moment-là, mais sa situation géographique était très intéressante, très centrale par rapport au monde chrétien, proche des frontières de la France et du Saint Empire, et doté d’un fleuve, le Rhône, et d’un pont pour le traverser, le pont d’Avignon. En 1305, à la mort du pape qui était en fonction, les cardinaux nomment leur nouveau représentant, l’archevêque de Bordeaux, qui devient pape sous le nom de Clément V. En 1309, il décide de venir s’installer à Avignon, qui fait partie du comté de Provence, un lieu sûr à ce moment-là. Il s’établit dans le petit palais épiscopal qui se trouvait déjà là. Son successeur, Jean XXII, prend sa place à sa mort. Il est évêque d’Avignon : il décide de rester vivre dans sa ville. Une administration pontificale stable et efficace commence à se mettre en place : nul besoin de retourner à Rome, tout se passe bien. Son successeur, Benoît XII, décide donc lui aussi de rester. Et c’est lui, d’ailleurs, qui va entreprendre la construction du palais des Papes. Il fait détruire l’ancien palais épiscopal, et débute la construction de ce qu’on appelle aujourd’hui le Palais Vieux, la partie nord du bâtiment. C’est le pape suivant, Clément VI, qui continuera la construction de ce chef-d’œuvre architectural. Au total, 7 papes vont se succéder à Avignon, de 1309 à 1378, jusqu’à ce que Grégoire XI soit élu pape et annonce vouloir revenir à Rome avec toute l’administration pontificale, ce qu’il a fait. Mais il meurt seulement un an plus tard. Un nouveau pape est élu, Urbain VI, mais une partie des cardinaux n’est pas d’accord. Ils élisent, de leur côté, un deuxième pape, Clément VII, qui sera considéré comme un antipape. Urbain VI séjourne à Rome, alors que Clément VII rejoint Avignon. C’est ce qu’on appelle le Grand Schisme d’Occident, une période qui dure jusqu’en 1418, pendant laquelle il y a deux, puis même trois papes, élus par des cardinaux qui ne sont pas de la même opinion. Deux papes ont donc de nouveau habité Avignon, Clément VII et Benoît XIII, en même temps que ceux qui habitaient Rome, qui eux, étaient reconnus par l’Eglise. Le palais des Papes a donc été le centre de l’attention pendant près d’un siècle, jusqu’à ce que tout redevienne comme avant, avec un seul pape installé à Rome. Cela a suffi à en faire une ville magnifique, l’une des principales villes occidentales à cette époque, cosmopolite, puissante et symbole du rayonnement de l’Eglise au XIVe siècle. Après avoir servi de résidence aux papes jusqu’au XVe siècle, le palais est transformé en caserne, puis restauré pour en faire l’un des monuments les plus visités de France. Ouvert à la visite à partir de 1907, et classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO avec tout le centre historique d’Avignon en 1997, il reste le témoignage irréfutable d’une grande période pour la ville. La visite vous permet de découvrir plus de 20 salles, dont les appartements privés du pape, pour remonter le temps dans cet édifice si imposant qu’on l’aperçoit même au sommet des Alpilles, à plus de 20 km ! À l’intérieur, les décors sont exceptionnels, réalisés pour certains par l’Italien Matteo Giovannetti, talentueux peintre du XIVe siècle. À la visite du palais s’ajoute celle des jardins, somptueux, récemment rénovés pour leur redonner leur splendeur d’antan. À ne pas manquer, bien entendu. En attendant, profitez de la magnifique vue que vous avez sur la façade, depuis la place.