Civic Opera House et la Chicago River

Vous avez, de l’autre côté de la rivière, le Civic Opera House, qui est le siège de l’opéra lyrique de Chicago.

Cette institution fait partie des plus prestigieuses du monde et possède le deuxième plus grand auditorium d’Amérique du Nord.

Bâti au début du XXe siècle dans un style Art déco, il en impose sérieusement, lourd et majestueux sur la rivière. Mais ici, c’est en réalité de la rivière dont je voulais vous parler, car son histoire est assez extraordinaire !

Au XIXe siècle, comme la plupart des villes du monde, Chicago se sert de sa rivière comme d’une décharge et en 1860 l’eau de la Chicago river était complètement toxique. Et le problème c’est que l’eau de la rivière se jette dans le lac Michigan, qui est la source d’eau potable de Chicago. Charmant ! Les problèmes de santé publique sont énormes et les épidémies de choléra font des ravages.

On décide alors, c’est tellement simple, d’inverser le cours de la rivière et de créer un nouveau canal sanitaire ! Ça paraît complètement fou comme ça, et je vous passe la partie technique, gravité, écluse, canaux artificiels, etc., toujours est-il que la rivière que vous voyez devant vous coule à contre-courant !

Autre fait intéressant de cette rivière, elle prend, une fois par an, une couleur verte fluo ! La population irlandaise étant très importante à Chicago, la ville leur rend hommage le jour de la Saint Patrick’s en la teignant en vert. C’est un colorant naturel et sans danger pour son écosystème utilisé pour l’étude des courants et qui finit par disparaître tout seul au bout de quelques jours.

Vous avez également remarqué que la rivière est traversée de nombreux ponts mobiles. Ils sont 45 au total et se soulèvent ou pivotent pour laisser passer les bateaux les plus volumineux. Malheureusement, les problèmes de contaminations sont toujours bien présents. Les zones industrielles ont fortement pollué la rivière.

Les abattoirs de Union Stock Yards, gigantesques et qui fonctionnèrent pendant plus d’un siècle, y déversaient leurs égouts. À l’époque, on surnommait l’endroit la Bubbly Creek, la crique pétillante à cause des gaz provoqués par la décomposition.
L’État de l’Illinois a même été obligé d’avertir sur le danger de consommer les poissons de la rivière qui sont contaminés au mercure. Les autorités s’inquiètent également que certaines espèces n’atteignent les Grands Lacs. Bref, tout cela est bien triste, mais que ça ne vous empêche pas de profiter de vos balades au bord de l’eau !

Et pour finir sur une note plus gaie, sachez que depuis une dizaine d’années, la rivière est également le théâtre d’une course plutôt incongrue. En effet, ce sont quelque 60.000 canards de bains, oui oui, les petits jaunes, en plastique, qui sont lâchés dans la rivière.
Le but, récolter des fonds pour l’association caritative Special Olympic qui organise des événements sportifs pour des personnes vivant avec un handicap mental. Le concept est simple. Les spectateurs adoptent un canard numéroté bien sûr, dans l’espoir de le voir franchir la ligne d’arrivée en premier, gros lot à la clé !

En 2015, la course avait rapporté à l’organisation environ 400.000 dollars !