Église Saint-Michel-des-Lions

Sur votre gauche, vous apercevez l’église Saint-Michel-des-Lions, qui dévoile son haut clocher au style typique du Limousin, à l’instar de la cathédrale Saint-Étienne.

Construite entre les XIVe et XVIe siècles, c’est le style gothique qui a été choisi pour la bâtir. Mais elle fait en fait partie d’une église dont l’histoire est bien plus chargée : une première chapelle ornait déjà la place du Présidial à partir du VIIe siècle, agrandie au fil du temps, mais deux incendies la détruiront 5 siècles plus tard.

Une nouvelle église voit le jour dans le siècle suivant, mais elle s’effondre seulement quelques années plus tard, obligeant la reconstruction d’un nouvel édifice, dont il ne reste aujourd’hui que deux chapelles et une partie du mur.

Au fil des siècles, des agrandissements et des restaurations ont fait apparaître l’église que voyez-là, qui sera classée au titre des Monuments historiques en 1909. Mais ses mésaventures n’en resteront pas là : en 1810, le clocher est frappé par la foudre. Il sera alors reconstruit, au même titre que sa flèche.

En parlant de sa flèche, avez-vous remarqué que celle-ci est ornée d’une curieuse boule à son sommet ? C’est justement suite aux dégradations causées par la foudre, que sera installée une première boule en cuivre de 600 kilos, pour faciliter les mesures géodésiques, et surtout, servir de paratonnerre.

La géodésie, c’est la science qui étudie la forme et les dimensions de la Terre. L’église Saint-Michel-des-Lions, du fait de sa hauteur, servait en effet de repère aux astronomes, qui montaient à son sommet pour avancer sur leurs travaux de recherche. Le problème, c’est que cette boule fait débat, depuis son installation en 1824, et jusqu’en 1914, car jugée trop dangereuse à cause de son poids, et peu symbolique pour l’église.

En 1914, lorsque le clocher est restauré, on garde l’idée d’une boule métallique, mais bien plus légère, pour la remplacer. Une décoration qui aura le don de partager les opinions des habitants, mais qui restera finalement !

Le nom de l’église fait référence aux deux sculptures de lions qui gardent son entrée. Elle devient, en 2023, la première église du Limousin à être élevée au rang de basilique, abritant les reliques de Saint Martial, le premier évêque de Limoges.