Customs House

Devant vous se dresse l’un des symboles les plus reconnaissables du Bund : la Customs House de Shanghai, ou bâtiment des Douanes. Avec sa façade monumentale et surtout sa tour d’horloge, souvent comparée à celle de Big Ben à Londres, elle incarne à elle seule la puissance commerciale et le prestige colonial de la ville au début du XXe siècle.

Construite en 1927 par le cabinet britannique Palmer & Turner, dans un style néoclassique inspiré de la Grèce antique, la Customs House fut longtemps l’un des édifices les plus imposants d’Asie. Sa façade en granit, ses colonnes doriques et son hall décoré de marbre et de mosaïques dorées témoignent de la richesse de l’époque.

À l’époque de sa construction, la Chine traversait une période de grande ouverture économique, mais aussi de forte influence étrangère : ironiquement, c’est ici, dans ce bâtiment des Douanes chinoises, que les recettes fiscales du pays étaient gérées par des inspecteurs britanniques. La grande horloge, perchée à quatre-vingt-dix mètres de hauteur, a rythmé la vie du Bund pendant près d’un siècle. Son mécanisme, importé d’Angleterre, faisait résonner les célèbres “Westminster Quarters”, la même mélodie que celle du Parlement britannique.

Mais son histoire reflète aussi les bouleversements politiques de la Chine : pendant la Révolution culturelle, les notes de Big Ben furent remplacées par la chanson “L’Orient est rouge”, hymne à Mao Zedong. En 1986, lors de la visite de la reine Elizabeth II, la mélodie d’origine fut rétablie pour un temps, avant de s’éteindre à nouveau au début des années 2000.

Aujourd’hui, seules les heures résonnent encore sur le Bund, rappel discret du passé. Toujours en activité, la Customs House abrite encore les bureaux des Douanes de Shanghai. Son horloge silencieuse et sa silhouette majestueuse dominent la rivière Huangpu, marquant le passage du temps dans une ville en perpétuelle transformation.