Visiter les Pyrénées : les 20 choses incontournables à faire

Majestueuse chaîne montagneuse s’étendant entre la France et l’Espagne, les Pyrénées offrent un concentré de merveilles naturelles et culturelles qui ne laissent personne indifférent. Entre pics imposants, lacs cristallins, villages authentiques et stations thermales renommées, cette région recèle des trésors qui méritent absolument le détour. Que vous soyez amateur de randonnées en haute montagne, passionné d’histoire ou simple curieux en quête de paysages à couper le souffle, visiter les Pyrénées vous réserve des expériences inoubliables. De Lourdes au Pic du Midi, en passant par les cirques glaciaires et les vallées verdoyantes, découvrez les 20 incontournables qui font de cette région l’une des plus belles de France.

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1. Le Cirque de Gavarnie

Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Cirque de Gavarnie constitue l’un des joyaux absolus des Pyrénées. Cette merveille géologique, formée par l’érosion glaciaire, impressionne par ses dimensions colossales : 800 mètres de hauteur pour un diamètre de 3 kilomètres. Au cœur de ce décor grandiose jaillit la Grande Cascade de Gavarnie, l’une des plus hautes chutes d’eau d’Europe avec ses 422 mètres de hauteur. Les falaises qui encerclent le cirque offrent un spectacle saisissant, particulièrement au coucher du soleil quand la lumière dorée embrasse les parois calcaires. Une randonnée accessible à tous mène jusqu’au pied de la cascade, offrant une immersion totale dans ce paysage d’exception qui a inspiré de nombreux artistes et écrivains.

2. Le Pic du Midi de Bigorre

Culminant à 2 877 mètres d’altitude, le Pic du Midi de Bigorre offre l’un des panoramas les plus spectaculaires des Pyrénées. Accessible par téléphérique depuis La Mongie, ce sommet mythique abrite un observatoire astronomique de renommée internationale et une terrasse panoramique à 360 degrés. Par temps clair, la vue porte sur toute la chaîne pyrénéenne, des Pyrénées-Atlantiques aux Pyrénées-Orientales, mais aussi sur la plaine de l’Adour et les Landes au nord. La nuit, le Pic du Midi se transforme en l’un des meilleurs spots d’observation des étoiles de France, labellisé « Réserve Internationale de Ciel Étoilé ». L’expérience unique de passer une nuit au sommet permet d’admirer la voûte céleste dans des conditions exceptionnelles.

3. Lourdes et son sanctuaire

Destination de pèlerinage mondialement connue, Lourdes attire chaque année des millions de visiteurs venus du monde entier. Le Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes, bâti autour de la Grotte de Massabielle où Bernadette Soubirous eut ses apparitions en 1858, constitue le cœur spirituel de la ville. Au-delà de sa dimension religieuse universelle, Lourdes séduit par son patrimoine architectural remarquable, notamment la Basilique du Rosaire et la Basilique de l’Immaculée Conception. Le château fort médiéval, perché sur son éperon rocheux, abrite un musée pyrénéen qui retrace l’histoire et les traditions de la région. Les jardins et espaces verts qui entourent les sanctuaires offrent des moments de recueillement et de sérénité dans un cadre naturel préservé.

4. Pau, la ville royale

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Capitale historique du Béarn et ville natale d’Henri IV, Pau mérite absolument une visite approfondie lors de votre séjour dans les Pyrénées. Le majestueux château de Pau, berceau du futur roi de France, se dresse fièrement au-dessus de la ville et offre un voyage fascinant à travers l’histoire de France. Le célèbre Boulevard des Pyrénées, véritable balcon naturel de 1,8 kilomètre, offre un panorama exceptionnel sur la chaîne montagneuse, du Pic d’Anie au Pic du Midi. Pour découvrir tous les secrets de cette ville élégante, laissez-vous guider par l’itinéraire Navaway qui vous mène à travers ses plus beaux quartiers en 18 étapes audio-guidées, de la place Royale aux jardins du château.

5. Le Pont d’Espagne et le lac de Gaube

Classé Grand Site de France, le site du Pont d’Espagne constitue l’une des portes d’entrée les plus spectaculaires du Parc National des Pyrénées. Situé dans la vallée de Cauterets, ce site enchanteur tire son nom d’un ancien pont de pierres qui enjambait le Gave de Marcadau. Les cascades tumultueuses qui dévalent les pentes créent un spectacle permanent, particulièrement impressionnant au printemps lors de la fonte des neiges. Une télécabine permet de rejoindre facilement le lac de Gaube, perché à 1 725 mètres d’altitude. Ce lac d’origine glaciaire, d’un bleu profond saisissant, reflète majestueusement le Vignemale, point culminant des Pyrénées françaises. La randonnée autour du lac offre des points de vue variés et permet d’observer une faune et une flore alpines remarquables.

6. La Réserve naturelle de Néouvielle

Véritable joyau de biodiversité, la Réserve naturelle de Néouvielle protège depuis 1935 un territoire exceptionnel de haute montagne. Avec ses 70 lacs d’altitude nichés dans un écrin de granit rose, cette réserve offre des paysages d’une beauté à couper le souffle. Le lac d’Orédon, facilement accessible en voiture jusqu’au barrage, constitue un excellent point de départ pour explorer la réserve. Les lacs d’Aubert et d’Aumar, accessibles par des sentiers de randonnée, révèlent des panoramas encore plus sauvages. La forêt de pins à crochets, unique dans les Pyrénées, abrite des spécimens multi-centenaires qui témoignent de la richesse écologique du site. L’observation de la faune montagnarde, notamment les marmottes, les isards et les grands rapaces, constitue l’un des grands plaisirs de la découverte de cette réserve d’exception.

7. Le Col du Tourmalet

Mythique col des Pyrénées culminant à 2 115 mètres d’altitude, le Tourmalet occupe une place légendaire dans l’histoire du Tour de France cycliste. Depuis sa première ascension en 1910, ce géant des Pyrénées a été franchi plus de 80 fois par la Grande Boucle, devenant le col le plus emprunté du Tour. Au sommet, la stèle dédiée à Jacques Goddet et Henri Desgrange rend hommage aux pères fondateurs de l’épreuve. Le panorama depuis le col embrasse une grande partie de la chaîne pyrénéenne, offrant par temps clair une vue jusqu’au Pic d’Aneto en Espagne. L’été, la station de La Mongie propose de nombreuses activités de montagne, tandis que l’hiver, elle se transforme en l’un des plus grands domaines skiables des Pyrénées françaises avec Barèges-La Mongie.

8. Le lac d’Oô

Niché dans un cirque grandiose de la vallée du Larboust, le lac d’Oô figure parmi les plus beaux lacs des Pyrénées. Ce lac artificiel, créé en 1925 pour les besoins hydroélectriques, s’intègre parfaitement dans le paysage montagnard et offre un cadre idyllique pour la randonnée. L’accès au lac nécessite une marche d’approche d’environ 1h30 depuis le parking de Granges d’Astau, à travers un sentier bien balisé qui longe le gave d’Oô. En chemin, les cascades successives, notamment la spectaculaire cascade d’Espingo haute de 275 mètres, offrent des haltes rafraîchissantes. Une fois au lac, le spectacle est saisissant : les eaux turquoise reflètent les parois abruptes du cirque, créant un tableau naturel d’une beauté exceptionnelle. Pour les randonneurs aguerris, la montée vers les lacs d’Espingo situés plus haut réserve des panoramas encore plus spectaculaires.

9. Saint-Jean-Pied-de-Port

Dernière étape française sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, Saint-Jean-Pied-de-Port séduit par son authenticité et son patrimoine préservé. Cette bastide médiévale, lovée au pied des cols pyrénéens, a conservé ses remparts, ses ruelles pavées et ses maisons typiquement basques aux façades colorées. La rue de la Citadelle, artère principale de la vieille ville, concentre de nombreux commerces traditionnels et restaurants proposant les spécialités locales. La citadelle, érigée au XVIIe siècle, offre un panorama exceptionnel sur la vallée de la Nive et les premiers contreforts pyrénéens. L’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont, point de départ spirituel pour les pèlerins, témoigne de l’importance historique de la ville sur les routes jacquaires. Les environs offrent de nombreuses possibilités de randonnées, notamment vers les cols d’Ibaneta et de Roncevaux en Espagne.

10. Le Mont Canigou

Montagne sacrée des Catalans, le Mont Canigou dresse sa silhouette majestueuse à 2 784 mètres d’altitude, dominant la plaine du Roussillon et la Méditerranée. Ce sommet emblématique des Pyrénées-Orientales offre l’un des plus beaux panoramas de la région : par temps clair, la vue porte jusqu’aux côtes espagnoles, aux Corbières et même aux Alpes. L’ascension du Canigou constitue un défi sportif accessible aux randonneurs expérimentés, avec plusieurs itinéraires possibles depuis Vernet-les-Bains ou Castell. Le refuge des Cortalets, situé à 2 150 mètres, permet de passer la nuit en montagne et d’effectuer l’ascension finale au lever du soleil. La descente peut s’effectuer par l’abbaye Saint-Martin-du-Canigou, joyau de l’art roman perché sur un éperon rocheux à 1 055 mètres d’altitude, offrant une dimension culturelle exceptionnelle à cette randonnée d’exception.

11. Cauterets et ses thermes

Station thermale réputée depuis l’Antiquité, Cauterets séduit par son cadre montagnard exceptionnel et son patrimoine thermal unique. Nichée dans une vallée encaissée du Parc National des Pyrénées, cette élégante station Belle Époque a accueilli de nombreuses célébrités, de George Sand à Marguerite de Navarre. Les thermes de Cauterets, alimentés par des sources naturellement chaudes riches en soufre, proposent des cures traditionnelles et des espaces de bien-être modernes. L’architecture thermale du XIXe siècle, avec ses façades ornementées et ses galeries couvertes, témoigne de l’âge d’or de la villégiature thermale. Cauterets constitue également un excellent camp de base pour explorer les merveilles du parc national : lac de Gaube, Pont d’Espagne, vallée du Marcadau. L’hiver, la station de ski de Cauterets offre un domaine familial apprécié pour ses pistes variées et son enneigement généreux.

12. Les Grottes de Bétharram

Merveille souterraine des Pyrénées, les Grottes de Bétharram offrent un voyage extraordinaire dans les entrailles de la montagne. Découvertes en 1819, ces grottes s’étendent sur cinq niveaux reliés par des galeries naturelles totalisant plusieurs kilomètres de développement. La visite, d’une durée de 1h30, emprunte successivement la marche à pied, le petit train souterrain et la barque sur la rivière souterraine, créant une expérience unique et inoubliable. Les salles successives révèlent des formations géologiques exceptionnelles : stalactites, stalagmites, draperies calcaires et bassins naturels sculptés par l’eau au fil des millénaires. La salle du Chaos impressionne par ses dimensions cathédraliques, tandis que le lac souterrain offre un moment de contemplation magique. Situées entre Lourdes et Pau, les grottes constituent une étape rafraîchissante idéale lors des fortes chaleurs estivales.

13. Le Château de Montségur

Perché sur son piton rocheux à 1 207 mètres d’altitude, le Château de Montségur évoque l’une des pages les plus tragiques de l’histoire française. Dernière citadelle cathare, ce « château du vertige » a résisté pendant près de dix mois au siège des croisés avant de tomber en mars 1244. L’ascension jusqu’aux ruines du château, bien que rude (30 minutes de montée soutenue), récompense l’effort par un panorama exceptionnel sur les Pyrénées ariégeoises et la plaine de Tarascon. Les vestiges de la forteresse, restaurés avec soin, permettent d’imaginer la vie des derniers Parfaits cathares. Le village de Montségur, au pied du château, abrite un musée archéologique qui retrace l’histoire du catharisme et présente les objets découverts lors des fouilles. Cette visite chargée d’émotion et d’histoire constitue un incontournable pour comprendre l’âme profonde des Pyrénées ariégeoises.

14. Le Train jaune des Pyrénées

Véritable petit bijou du patrimoine ferroviaire français, le Train jaune relie Villefranche-de-Conflent à Latour-de-Carol sur 63 kilomètres de voie métrique. Surnommé le « Canari » en raison de sa livrée jaune et rouge, ce train touristique gravit les pentes des Pyrénées-Orientales en franchissant des ouvrages d’art remarquables : viaducs vertigineux, tunnels hélicoïdaux et le fameux pont Séjourné suspendu à 65 mètres au-dessus de la vallée. Le parcours, qui dure environ 3 heures, traverse des paysages époustouflants, des gorges sauvages de la Têt aux plateaux d’altitude de Cerdagne. Les voitures découvertes, ouvertes durant la belle saison, permettent de profiter pleinement des panoramas et de l’air pur de la montagne. Les gares typiques, notamment celle de Font-Romeu-Odeillo-Via, la plus haute gare SNCF de France à 1 593 mètres, ajoutent au charme désuet de ce voyage dans le temps.

15. Font-Romeu et le four solaire

Station de sports d’hiver et d’été réputée, Font-Romeu bénéficie d’un ensoleillement exceptionnel qui lui vaut le surnom de « Petite Sibérie ensoleillée ». Perchée à plus de 1 800 mètres d’altitude sur le plateau de Cerdagne, cette station pyrénéenne offre un cadre idéal pour les activités de pleine nature et l’entraînement en altitude. Le four solaire d’Odeillo, situé à proximité, constitue une attraction scientifique unique au monde. Cette installation expérimentale du CNRS, reconnaissable à sa façade de miroirs paraboliques, concentre les rayons du soleil pour atteindre des températures dépassant les 3 000°C. La visite guidée permet de comprendre les enjeux de l’énergie solaire et d’admirer cette prouesse technologique dans un cadre montagnard grandiose. L’hiver, le domaine skiable des Pyrénées 2000 offre des pistes variées avec vue panoramique sur la Cerdagne et le Capcir.

16. La vallée d’Ossau

Authentique vallée pyrénéenne du Béarn, la vallée d’Ossau séduit par ses paysages préservés et ses traditions ancestrales. Dominée par le mythique Pic du Midi d’Ossau (2 884 m), surnommé « Jean-Pierre » par les locaux, cette vallée offre un condensé de beauté montagnarde. Les villages typiques comme Laruns, Eaux-Bonnes ou Bielle ont conservé leur architecture traditionnelle béarnaise avec leurs maisons de pierre et leurs toits d’ardoise. La vallée constitue un paradis pour les randonneurs avec des itinéraires mythiques comme le tour des lacs d’Ayous, qui offre des reflets du Pic du Midi d’Ossau dans les eaux cristallines des lacs d’altitude. Les bergers transhumants perpétuent des traditions millénaires, et il n’est pas rare de croiser des troupeaux de brebis accompagnés de leurs patous lors des randonnées estivales. L’hiver, les stations de Gourette et d’Artouste proposent ski alpin et ski de fond dans un cadre grandiose.

17. Collioure, perle de la Côte Vermeille

Joyau de la côte méditerranéenne pyrénéenne, Collioure enchante par son cadre idyllique entre mer et montagne. Cette ancienne cité royale, qui fut un port stratégique du royaume de France, a su préserver son patrimoine architectural exceptionnel. Le château royal, érigé au XIIIe siècle et remanié par Vauban, témoigne de l’importance militaire de la ville. L’église Notre-Dame-des-Anges, avec son clocher-phare unique en Méditerranée, constitue l’emblème de Collioure. Les ruelles pavées du centre historique, bordées de maisons colorées aux volets bleus, ont inspiré de nombreux artistes : Matisse, Derain, Dufy ont immortalisé la lumière si particulière de Collioure. Les plages de galets, abritées par des criques rocheuses, offrent un cadre intimiste pour la baignade. La gastronomie locale, notamment les anchois de Collioure et les vins de Banyuls, ravit les palais les plus exigeants.

18. Bagnères-de-Luchon, la reine des Pyrénées

Surnommée la « Reine des Pyrénées », Bagnères-de-Luchon incarne l’élégance thermale depuis l’époque romaine. Nichée dans une vallée verdoyante au pied des plus hauts sommets pyrénéens, cette station thermale a conservé tout son raffinement Belle Époque. Les thermes, rénovés récemment, proposent des soins traditionnels et des espaces de bien-être modernes alimentés par 80 sources naturelles. L’architecture thermale du XIXe siècle, avec le majestueux établissement thermal et ses galeries, témoigne de l’âge d’or de la cure thermale. Les allées d’Étigny, artère principale bordée de platanes centenaires, concentrent commerces élégants et cafés de tradition. Luchon constitue un excellent point de départ pour explorer la haute montagne : Superbagnères l’hiver pour le ski, vallée du Lys et Port de Vénasque l’été pour des randonnées exceptionnelles vers l’Espagne. Le lac d’Oô et les cascades environnantes offrent des excursions rafraîchissantes à proximité immédiate.

19. Les stations de ski pyrénéennes

Les Pyrénées comptent parmi les plus beaux domaines skiables de France, offrant une alternative authentique aux Alpes. Le Grand Tourmalet, formé par la liaison Barèges-La Mongie, constitue le plus vaste domaine skiable pyrénéen avec ses 100 kilomètres de pistes et l’accès privilégié au Pic du Midi. Cauterets séduit par son cadre préservé du Parc National et ses pistes variées adaptées aux familles. Gourette, dans la vallée d’Ossau, offre un excellent enneigement et des panoramas exceptionnels sur les sommets béarnais. Font-Romeu-Pyrénées 2000 bénéficie d’un ensoleillement unique et d’un enneigement garanti en altitude. Les Angles, en Cerdagne, proposent un domaine familial avec vue sur le Canigou. Saint-Lary-Soulan séduit par son village authentique et ses pistes techniques. Ces stations, moins fréquentées que leurs homologues alpines, offrent un ski plaisir dans une ambiance conviviale typiquement pyrénéenne.

20. Les villages authentiques des Pyrénées

Les Pyrénées abritent de nombreux villages de caractère qui ont su préserver leur authenticité et leurs traditions séculaires. Espelette, au Pays Basque, célèbre pour ses piments séchés sur les façades blanches à colombages rouges, offre un concentré de culture basque. Sare, labellisé « Plus Beaux Villages de France », séduit par son architecture traditionnelle labourdine et ses cimes environnantes. Saint-Lizier, cité épiscopale médiévale en Ariège, impressionne par sa cathédrale romane et ses remparts. Villefranche-de-Conflent, cité fortifiée par Vauban, garde l’entrée de la vallée de la Têt avec ses remparts roses. Ces villages perpétuent des savoir-faire traditionnels : fromages fermiers, artisanat local, fêtes patronales. Leurs marchés hebdomadaires permettent de découvrir les produits du terroir pyrénéen dans une ambiance conviviale. Chaque village raconte une histoire particulière et offre des panoramas uniques sur les montagnes environnantes, invitant à la flânerie et à la découverte des traditions locales préservées.

En conclusion, visiter les Pyrénées c’est s’offrir un voyage au cœur d’une nature préservée où se mêlent harmonieusement grands espaces sauvages, patrimoine historique et traditions vivantes. Cette chaîne montagneuse exceptionnelle révèle ses trésors à ceux qui prennent le temps de l’explorer, des sommets mythiques aux villages authentiques, en passant par les stations thermales et les sites culturels incontournables. Chaque vallée, chaque lac, chaque village raconte une histoire particulière qui contribue à la richesse incomparable de cette région. Pour découvrir les villes-portes des Pyrénées comme Pau dans toute sa splendeur, laissez-vous guider par des itinéraires soigneusement conçus qui révèlent tous leurs secrets. Les Pyrénées vous attendent pour des aventures inoubliables entre ciel et montagne.

FAQ – Visiter les Pyrénées

Quelle est la meilleure période pour visiter les Pyrénées ?

La meilleure période dépend de vos activités : juin à septembre pour la randonnée et la découverte des lacs d’altitude, décembre à mars pour les sports d’hiver, et mai-octobre pour visiter les sites culturels et villages. Le printemps offre des paysages verdoyants et des cascades spectaculaires.

Comment se déplacer dans les Pyrénées ?

La voiture reste le moyen le plus pratique pour explorer librement les Pyrénées. Le train dessert les principales villes (Pau, Tarbes, Lourdes) et le Train jaune offre une expérience unique dans les Pyrénées-Orientales. Certaines vallées disposent de navettes saisonnières.

Faut-il être un randonneur expérimenté pour profiter des Pyrénées ?

Absolument pas ! Les Pyrénées offrent des activités pour tous les niveaux : promenades faciles autour des lacs, sentiers de découverte, télécabines pour accéder aux panoramas, ainsi que des randonnées techniques pour les plus aguerris. De nombreux sites sont accessibles en voiture.

Quels équipements prévoir pour une visite des Pyrénées ?

Prévoyez des vêtements adaptés aux variations de température (couches multiples), de bonnes chaussures de marche, une protection solaire et de quoi vous hydrater. En altitude, le temps peut changer rapidement même en été.