Oxford Castle and Prison

La ville d’Oxford a beau être principalement connue pour son incroyable université, elle a bien d’autres trésors d’histoire à vous révéler. Le plus important étant sans doute ce château roman qui raconte toute une page de l’histoire de la ville. Pour comprendre les origines du château d’Oxford, construit pour un baron normand, il faut remonter à l’époque médiévale.

Au milieu du XIe siècle, l’Angleterre compte environ 1 million d’habitants. Elle s’est débarrassée de la domination danoise et c’est le roi Édouard qui règne sur le royaume. N’ayant pas de descendants, il promet sa succession à un certain Guillaume, duc de Normandie, car c’est son cousin du côté de sa mère. Le roi, qui sent que ça ne va pas forcément se passer dans la douceur, fait signer aux puissants seigneurs de son royaume un gage de fidélité envers son successeur.

Mais à la mort du roi, l’un d’entre eux revient sur son serment et dit à qui veut l’entendre que le bon roi Édouard, sur son lit de mort, l’avait finalement désigné comme son successeur. Les autres seigneurs, préférant largement un local à un étranger, acceptent l’imposture. Mais Guillaume était quand même assez partant pour être roi d’Angleterre. Il décide alors de partir conquérir cette île promise. Ce sont les invasions normandes. Mais un troisième concurrent apparaît, Harold III de Norvège, qui ressort un vieux traité comme quoi en cas de non-descendance mâle, le trône reviendrait à la Norvège.

Bref, les romans et séries TV n’ont décidément rien inventé. Et c’est le temps des batailles. Mais c’est donc Guillaume qui remporte la partie après avoir gagné la célèbre bataille d’Hastings en 1066. Il devient alors Guillaume le Conquérant et est sacré roi à l’abbaye de Westminster. Ça, c’est un sacré tournant dans l’Histoire d’Angleterre. Les vainqueurs normands et leurs alliés français, flamands et bretons prennent la place et les terres de la noblesse anglo-saxonne, et vont ainsi lier pour plusieurs siècles l’histoire de l’Angleterre à celle de l’Europe continentale, et celle de la France en particulier.

Maintenant, vous comprenez mieux dans quelle atmosphère ce château a été construit. Le site primitif a été bâti sur l’ancienne motte féodale que vous voyez à droite. En 1074, la chapelle Saint-Georges est construite. C’est la première église collégiale située à l’intérieur d’un château anglais. À l’époque normande, il y avait toujours des savants parmi les chanoines. La chapelle est donc considérée comme la graine à partir de laquelle a germé la prestigieuse université d’Oxford. L’un de ces érudits était le moine gallois Geoffrey de Monmouth, qui en 1136 écrivit “L’Histoire des rois de Grande-Bretagne”, présentant l’un des premiers récits de la légende du roi Arthur.

Vous avez donc croisé en moins de 5 kilomètres les lieux qui ont inspiré l’écriture du Seigneur des Anneaux, d’Alice aux Pays des Merveilles et des légendes du roi Arthur. Il doit y avoir quelque chose dans l’air, ce n’est pas possible.

La tour Saint-Georges, que vous verrez accoler à la motte, est la structure la plus importante du château, et aurait été une tour de guet à la porte ouest de la vieille ville. Ensuite, notre château va se retrouver au cœur d’importants conflits et être deux fois assiégé. Après la guerre civile de 1230, de nombreux châteaux médiévaux comme celui d’Oxford sont déclarés inadaptés militairement et le Parlement les transforme en prison.

On raconte qu’à la prison du château d’Oxford se trouvaient les prisonniers les plus dangereux et que leurs fantômes hantent encore les lieux. Ce château est considéré comme étant le site possédant la plus forte concentration d’événements surnaturels en Angleterre et des rapports non vérifiés relatent de nombreux faits étranges. Mais bon, fantôme ou pas, s’il est une histoire incroyable avec les prisonniers, c’est bien celle de Anne Greene, qui fut emprisonnée, pendue, mais qui survécut à sa pendaison, se réveilla sur la table de dissection et fut finalement pardonnée. Elle est même repartie avec son cercueil en souvenir !

Ce n’est qu’en 1996 que la prison ferme ses portes pour de bon et le lieu est transformé en un complexe hôtelier et touristique. Vous pouvez participer à des visites guidées accompagnées de guides en costumes d’époques qui vous feront découvrir les sites les plus anciens de l’ensemble et vous raconteront toutes les légendes et les secrets du château. Sinon, vous pouvez vous promener dans les espaces libres d’accès et en profiter pour boire un verre dans cet endroit qui a décidément vécu tant de choses.