Canal du Midi

Nous sommes dans le square André Chénier, du nom de ce poète et journaliste français qui a été guillotiné à Paris en 1794, en pleine Révolution. Devant vous commence à se dévoiler l’un des cours d’eau les plus connus de France : le Canal du Midi.

Mais connaissez-vous son histoire ? Le Canal du Midi a été conçu au XVIIe siècle, par l’architecte Pierre Paul Riquet, qui avait pour ambition de créer une voie navigable qui reliait l’océan Atlantique à la mer Méditerranée. Validé par le roi Louis XIV en 1666, ce projet fou est achevé et inauguré en 1681, après 14 ans de travaux.

Il faut savoir que déjà avant lui, de nombreux monarques et empereurs avaient l’idée d’une telle construction, pour l’immense enjeu politique et économique que cela représentait. Néanmoins, personne n’a jamais réussi à réaliser des plans viables avant Pierre Paul Riquet, qui a malgré tout dû se battre et contourner plus d’une règle pour que son projet soit exécuté. Il sera l’un des tout premiers hommes à proposer à ses ouvriers un salaire mensuel et non journalier, et à leur permettre d’être payés même s’ils étaient malades et ne pouvaient pas venir travailler. Vous vous rendez compte, c’est un peu les prémices de la Sécurité Sociale !

En tout cas, ces mesures lui ont permis de recruter plus de 12 000 hommes pour construire le canal, qui sera ainsi bâti en un temps record pour un si grand projet. À ce moment-là, il relie en fait la Garonne, le fleuve qui traverse Bordeaux, à la mer Méditerranée, permettant ainsi le transport des marchandises et des personnes sans passer par le détroit de Gibraltar, contrôlé par les Espagnols. Une aubaine, pour le roi de France !

Mais à ce moment-là, il ne passe pas encore par Carcassonne, ni Narbonne d’ailleurs. En effet, il était assez difficile de le faire passer par le centre de la ville, à cause de la configuration du terrain aux alentours de Carcassonne. Il fallait développer des moyens coûteux pour y arriver : Riquet demanda aux consuls de la ville de payer, mais ils refusèrent. Le tracé passait donc à 2 km.

Mais bien sûr, cela n’arrangeait pas le commerce de la ville, ni de celle de Narbonne, qui connaissait le même sort. Les consuls ont changé d’avis, et en 1810, le Canal du Midi est détourné pour le faire passer juste à côté de la Bastide. Un peu avant, en 1780, le canal de Jonction est aménagé pour le relier à Narbonne. En 1857, on construit ce qu’on appelle le canal latéral à la Garonne : il offrira des conditions de navigation plus sûres que sur la Garonne.

Voilà comment l’emblématique Canal du Midi est devenu ce qu’il est aujourd’hui, c’est-à-dire plus de 240 km de voies navigables, 63 écluses, des ponts, des aqueducs et des berges toutes plus belles les unes que les autres. En 1980, le canal n’est plus du tout utilisé pour le commerce : il ne garde qu’une fonction touristique et de loisir.

En 1996, considéré comme une véritable prouesse technique du XVIIe siècle et comme un chef-d’œuvre de l’humain, témoin d’une grande partie de l’histoire de la ville, il est classé sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est, en plus, l’un des plus anciens canaux d’Europe encore en fonction.

Alors, vous souhaitez le découvrir ? À pied, à vélo, ou au gré d’une croisière fluviale, les possibilités sont multiples depuis Carcassonne pour vous permettre de parcourir cet impressionnant ouvrage qui en a émerveillé plus d’un au cours de son histoire. Vous verrez ainsi les paysages époustouflants qui le bordent, entre nature verdoyante et petits villages de caractère. Une balade incontournable !