Le monastère de Santa Clara-a-Velha

Si la plupart des abbayes ont été abandonnées, après la disparition des divers ordres religieux, le monastère de Santa Clara-a-Velha est lui toujours en place.
D’après certains écrits, cet édifice aurait été construit en 1283, à la demande de Dona Mor Dias, figure de la noblesse locale et abbesse d’un monastère indépendant.

Déserté après le décès de sa fondatrice, le site connaît une seconde jeunesse dans les mains d’Isabelle d’Aragon, qui ne ménage pas ses efforts pour remettre en état le monastère, avec la bénédiction du pape de l’époque.
Pour ne rien manquer de l’avancée des travaux, la “reine sainte” va même s’installer dans un palais proche, après la disparition de son mari, le roi Dinis. Et cet attachement des débuts ne s’essoufflera pas avec les années, car conformément à ses souhaits, Isabelle d’Aragon sera initialement inhumée entre ces murs en 1336.

Situé sur la rive gauche du Rio Mondego, le monastère de Santa Clara-a-Velha a toujours souffert des débordements répétitifs du fleuve, entraînant des travaux supplémentaires de construction et de reconstruction. Une contrainte qui a eu raison du départ des religieuses de Clarisses, maîtresses des lieux, pour s’installer dans le nouveau monastère de Santa Clara-a-Nova, volontairement bâtie en hauteur.

De facture gothique et étonnamment pourvu de voûtes en pierre, et non de poutres en bois, comme il est d’usage chez les bâtisses de ce genre, l’ancien lieu de culte a connu une complète campagne de réhabilitation en 1990. Cette intervention, et d’autres de même nature, ont permis de supprimer une végétation massive qui, une fois retirer, à laisser apparaître des vestiges de cloître et d’églises, dans la partie inférieure.

Entouré d’un beau jardin, et accompagné depuis 2009 d’un centre d’interprétation, le monastère de Santa Clara-a-Velha reste un plaisir pour les yeux et une source historique inépuisable.