Chapelle Saint-Thomas-des-Indiens

Vous êtes à présent devant la chapelle Saint-Thomas-des-Indiens. Oui je vous l’accorde, il n’en reste pas grand-chose. Néanmoins, elle est le témoin silencieux d’une époque d’évangélisation massive, celle des Indiens venus lors de la période de l’engagisme réunionnais.

L’église a été construite par les Jésuites en 1860 pour annoncer l’évangile aux travailleurs tamouls, mais au vu du nombre de temples hindous que vous trouverez à la Réunion, vous comprendrez vite que cette évangélisation n’a pas fonctionné comme prévu.

Alors déjà, l’engagisme c’est quoi ? Eh bien c’est une invention coloniale qui est arrivée à l’abolition de l’esclavage pour palier le manque de main-d’œuvre. Depuis la Réunion, isolée dans son océan Indien, on s’intéresse particulièrement aux hommes venus d’Afrique de l’Est et de ses satellites comme Madagascar encore et toujours et les Comores, mais aussi de l’Inde dont l’explosion démographique promet un réservoir de bras infini !

L’idée de l’engagisme était basée au départ sur le volontariat et sur un travail très peu rémunéré, mais elle se termina vite en quelque chose de similaire à l’esclavage. L’engagisme finit par être interdit à son tour et disparaîtra en 1937, mais c’est cette immigration massive et principalement indienne qui permit à la Réunion des plantations sucrières, de passer le cap de l’abolition de l’esclavage sans mettre la clé sous la porte.

À la chapelle Saint-Thomas-des-Indiens, un prêtre connaissait même la langue tamoule et donnait la messe aux travailleurs indiens. Il y avait également des cours de catéchisme. Le lieu servit ensuite de pensionnat aux sœurs Réparatrices qui y servaient la soupe populaire. Et en 1970, la chapelle cessa d’être un lieu de culte. Elle servit même un temps de gymnase pour le lycée voisin.

Aujourd’hui protégée par le titre des monuments historiques, elle accueille des expositions temporaires ou autres activités culturelles, mais son avenir est toujours incertain.