Statue de Roland Garros

Comme nous passons devant la statue de Roland Garros, j’en profite pour vous présenter un peu cet homme, natif de Saint-Denis, et qui jouait non pas au tennis, mais au rugby ! Le jeune Roland naît donc à Saint-Denis en 1888. Quatre ans plus tard, son père ouvre un cabinet d’avocat à Saïgon, aujourd’hui Ho-Chi-Minh, et c’est au Vietnam qu’il passera une partie de sa jeunesse. Mais lorsqu’arrive l’heure du collège, ses parents l’envoient seul en France. Il n’a que douze ans et après une traversée de près de deux mois, il vivra en métropole, autonome et responsable. C’est peut-être pour ça qu’il sera si dégourdi dans la vie !

Bref, en métropole, il se découvre une passion pour le sport, notamment le cyclisme et plus tard le rugby. Diplômé d’HEC, il s’initie par ailleurs à la mécanique et au sport automobile. Comme il n’a pas voulu suivre la vocation d’avocat de la famille, son père lui a coupé les vivres ! Qu’importe, Roland est un homme libre et ingénieux. Il conçoit une voiturette de sport, devient chef d’entreprise à 21 ans et peut enfin voler de ses propres ailes.

C’est en 1909, lorsqu’il assiste à la grande semaine de l’aviation de Champagne, qu’il découvre ce qui deviendra la passion de sa vie : l’aviation. Sa fortune acquise par son commerce automobile florissant lui permettra de s’offrir la moins chère et aussi du coup la plus dangereuse des machines volantes : La Demoiselle Santos-Dumont, aussi surnommée la tueuse d’hommes. Il faut bien se rendre compte qu’à cette époque les écoles de pilotage n’existent pas. Les passionnés et les têtes brûlées, qui sont souvent les mêmes, apprennent seuls, à leurs risques et périls.

Roland Garros est doué et intrépide. Il n’a même pas encore passé son brevet d’aviateur qu’il est déjà engagé pour faire les démonstrations le jour de la fête nationale. Il part ensuite aux États-Unis et au Mexique, participer à des shows aériens. On le surnomme le cloud kisser, l’embrasseur de nuages. Une autre grande tournée en Amérique du Sud fait de lui un personnage respecté. En France, il devient un héros après avoir remporté le Grand Prix du circuit d’Anjou, devant les meilleurs aviateurs du pays et passe dans la postérité après avoir réussi la première traversée de la Méditerranée. Il devient l’ami de Jean Cocteau qui lui dédie un poème et l’ami de Bugatti qui lui dédie une voiture.

Lorsqu’en 1914, la guerre éclate, vous vous doutez bien qu’il s’engage et brille comme pilote de l’air. Mais le 18 avril 1915, son avion est touché et il est fait prisonnier en Allemagne. Connu pour être une forte tête, il est sous surveillance rapprochée et changé régulièrement de camps pour éviter qu’il ne s’échappe. C’est pourtant ce qui va se passer. Avec un ami qui parlait très bien allemand, ils parviennent à s’enfuir déguisés en officiers et à rejoindre la France. Il y reçoit la Légion d’honneur, mais le 05 octobre 1918, cinq semaines avant l’Armistice et la veille de ses 30 ans, son avion explose en l’air avant de s’écraser dans les Ardennes, non loin de Vouziers où il est enterré.

Une courte vie qui paraît pourtant bien longue et tellement remplie ! Mais même si vous avez appris plein de choses sur Roland Garros, ça ne vous dit toujours pas pourquoi est-ce qu’il a donné son nom au stade français et, par conséquent, aux tournois de tennis. Eh bien en réalité, c’est son ami d’HEC, Émile Lesieur, qui, en devenant président de la prestigieuse association du Stade Français, déclara que le nouveau stade de tennis qui devait être construit pour accueillir la coupe Davis, devrait porter le nom de son ami disparu. C’était non négociable. Voilà comment le nom de l’un des plus grands aviateurs français est devenu à jamais lié au tennis. Et dorénavant, vous savez pourquoi !