Palais de Dioclétien

Bienvenue dans l’un des lieux les plus étonnants de toute la Méditerranée : le palais de Dioclétien. Mais attention, ne vous laissez pas tromper par le mot « palais »… Car ce que vous avez sous les yeux, c’est un immense complexe fortifié, mi-résidence impériale, mi-caserne militaire, construit au tournant du IVe siècle après J.-C. Et surtout, c’est le cœur vivant de Split. Aujourd’hui encore, des gens y vivent, y travaillent, y prennent leur café… comme si l’histoire n’avait jamais vraiment quitté les lieux. Ce palais a été commandé par l’empereur Dioclétien, l’un des rares empereurs romains à avoir volontairement abdiqué. Originaire de cette région, il choisit de revenir au pays pour y passer sa retraite, dans ce lieu au bord de l’Adriatique. Mais retraite ou pas, il ne fait pas les choses à moitié : le palais couvre près de 40 000 m², avec des remparts de 20 mètres de haut, 16 tours défensives, plusieurs portes monumentales et des bâtiments aussi bien civils que religieux. Le plan est simple et romain dans l’âme : un rectangle traversé par deux axes perpendiculaires, qui délimitent quatre quartiers intérieurs. On y trouvait un mausolée (devenu aujourd’hui la cathédrale), des temples, des thermes, des appartements impériaux, des casernes… et même un sous-sol immense, utilisé pour le stockage, les cuisines, ou parfois les intrigues politiques. Anecdote étonnante : à la mort de Dioclétien, le palais n’est plus utilisé par des empereurs. Mais plusieurs siècles plus tard, au VIIe siècle, les habitants de la ville voisine de Salona, détruite par les invasions, viennent s’y réfugier. Ils s’installent dans les ruines du palais, construisent leurs maisons à l’intérieur même des murs antiques, dans les cours, sous les arcades, entre les colonnes. C’est ainsi que le centre historique de Split est né, littéralement dans les entrailles de Rome. Ce mélange unique donne aujourd’hui un décor incroyable : on peut boire un café sur la place du Péristyle, entouré de colonnes romaines, d’un sphinx égyptien vieux de 3 000 ans, et d’une cathédrale médiévale. Les caves du palais, longtemps murées et oubliées, ont été redécouvertes et restaurées au XXe siècle. Elles ont servi de décor à la série Game of Thrones, notamment pour les scènes où Daenerys cache ses dragons. Mais pour les locaux, ces caves restent avant tout un lieu de légendes… où l’on disait, jadis, que des dragons y dormaient pour de vrai. Architecturalement, le palais de Dioclétien mélange éléments romains traditionnels avec quelques influences orientales et égyptiennes. On y trouve des colonnes corinthiennes, des voûtes en berceau, des frises décoratives, mais aussi des éléments plus massifs et fonctionnels, comme les galeries de surveillance ou les cours de service. C’est à la fois un palais impérial, une forteresse militaire… et une ville miniature. Aujourd’hui, plus de 1 700 ans après sa construction, le palais n’est pas figé dans le passé. Il vibre, il respire. Des habitants y vivent toujours, les boutiques et les cafés s’y sont installés, et chaque pierre témoigne d’un mélange unique : celui de la grandeur romaine, de la vie médiévale, et de l’animation moderne.