Visiter les Marais Salants d’Aigues-Mortes

Au cœur de la Camargue gardoise, les Marais Salants d’Aigues-Mortes offrent un spectacle naturel extraordinaire où l’eau se pare de teintes roses et mauves à perte de vue. Ce site exceptionnel, qui s’étend sur plus de 10 000 hectares, constitue l’un des plus grands salins de Méditerranée et une étape incontournable lors de votre séjour en Occitanie. Entre exploitation traditionnelle du sel, biodiversité remarquable et paysages surréalistes, la visite des salins vous promet une expérience unique au contact d’une nature préservée et d’un patrimoine industriel millénaire.

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Pour explorer Aigues-Mortes et ses environs de manière enrichissante, nous vous recommandons de suivre un itinéraire audioguidé qui vous permettra de découvrir tous les trésors de cette cité médiévale fortifiée. Bien que la ville ne dispose pas encore d’un circuit dédié sur Navaway, vous pouvez visiter Arles à proximité avec notre parcours audioguidé de 18 lieux d’intérêt qui vous plongera dans l’histoire romaine et camarguaise de la région. Cette visite autonome vous permet d’explorer à votre rythme tout en bénéficiant de commentaires audio captivants sur chaque site remarquable.

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1. Découvrir les salins en petit train : l’expérience familiale incontournable

Le petit train des Salins d’Aigues-Mortes constitue la manière la plus populaire et la plus accessible de découvrir ce site extraordinaire. Embarquez à bord de ce petit train touristique pour un voyage d’environ 1h15 qui vous transporte au cœur des tables salantes et vous fait découvrir les secrets de l’exploitation du sel camarguais. Le parcours commenté vous permet de comprendre le processus de production du sel, de l’évaporation de l’eau de mer jusqu’à la récolte des précieux cristaux blancs.

Tout au long du trajet, vous traverserez des paysages extraordinaires où les bassins d’eau se parent de teintes allant du rose tendre au rouge profond selon la concentration en sel et la présence de micro-organismes. Le train marque plusieurs arrêts stratégiques vous permettant d’admirer les célèbres camelles, ces montagnes de sel blanc qui culminent à plusieurs mètres de hauteur, et d’observer la riche avifaune qui peuple les lieux. Les commentaires audio enrichissent l’expérience en détaillant l’histoire millénaire de l’exploitation saline et l’importance écologique du site.

Le tarif adulte s’élève à 13,40 € tandis que les enfants de 5 à 13 ans paient 9,40 €. Un forfait famille à 41,60 € (2 adultes + 2 enfants) est également proposé. Les départs sont fréquents de mars à novembre, avec une cadence accrue en haute saison. Pour profiter pleinement de cette visite, privilégiez les départs en fin de matinée ou en fin d’après-midi lorsque la lumière sublime les couleurs des bassins. N’oubliez pas votre appareil photo et pensez à vous protéger du soleil car le parcours offre peu d’ombre.

2. Explorer les marais salants à vélo : une aventure sportive et écologique

Pour les visiteurs recherchant une expérience plus active et intimiste, la découverte des Marais Salants d’Aigues-Mortes à vélo offre une alternative séduisante au petit train. Cette formule vous permet d’explorer le site à votre rythme tout en bénéficiant d’une liberté de mouvement appréciable. Plusieurs circuits balisés de différents niveaux de difficulté serpentent à travers les tables salantes, offrant des points de vue exceptionnels sur ce paysage unique.

Deux options s’offrent à vous : la balade libre en vélo ou VTT électrique, idéale pour ceux qui souhaitent explorer en toute autonomie (tarif d’environ 25 € incluant la location du vélo), ou la sortie guidée en VTT qui vous fait bénéficier de l’expertise d’un accompagnateur passionné connaissant parfaitement le site et sa faune (environ 20 € si vous venez avec votre propre vélo). Les sorties guidées durent généralement 2 à 3 heures et permettent d’accéder à des zones moins fréquentées où les observations ornithologiques sont particulièrement enrichissantes.

Les pistes cyclables aménagées sont accessibles à tous les niveaux, même si une condition physique minimale est recommandée en raison de la chaleur qui peut être intense en été. Pensez à emporter suffisamment d’eau, de la crème solaire et un couvre-chef. Le printemps et l’automne offrent les conditions les plus agréables pour cette activité. En pédalant à travers ce décor surréaliste, vous pourrez faire de nombreuses pauses pour photographier les paysages, observer les oiseaux et vous imprégner de l’atmosphère particulière qui règne sur ces terres amphibies.

3. Admirer les flamants roses et la biodiversité exceptionnelle du site

Les Marais Salants d’Aigues-Mortes constituent la première réserve de flamants roses d’Europe, accueillant jusqu’à 10 000 individus simultanément selon les saisons. Ces élégants échassiers au plumage rose flamboyant trouvent dans les bassins salins un habitat idéal riche en nourriture. Leur couleur caractéristique provient justement des crevettes et micro-algues qu’ils consomment en grande quantité dans ces eaux chargées en sel. Observer ces colonies de flamants évoluant gracieusement dans les lagunes roses constitue l’un des moments forts de la visite.

Mais la richesse ornithologique du site ne se limite pas aux flamants roses. Plus de 200 espèces d’oiseaux ont été recensées sur le salin, dont 157 espèces protégées. Selon la saison de votre visite, vous pourrez observer des avocettes élégantes reconnaissables à leur bec recourbé, des sternes pierregarin qui nichent sur les îlots salins, des hérons cendrés, des aigrettes garzettes, et même des rapaces comme le busard des roseaux. Le printemps et l’automne correspondent aux périodes de migration, offrant des opportunités d’observation exceptionnelles.

Pour maximiser vos chances d’observations, munissez-vous de jumelles et privilégiez les heures matinales ou la fin d’après-midi lorsque les oiseaux sont les plus actifs. Respectez scrupuleusement les consignes de tranquillité en restant sur les chemins balisés et en évitant les bruits excessifs. L’écosystème des salins, classé site Natura 2000, abrite également une faune terrestre diversifiée incluant des reptiles, des amphibiens et même des mammifères comme le renard roux. Cette biodiversité remarquable témoigne de la capacité des milieux salins à accueillir la vie malgré des conditions environnementales extrêmes.

4. Comprendre le processus de récolte du sel et rencontrer les sauniers

La visite des Marais Salants d’Aigues-Mortes offre une plongée fascinante dans un savoir-faire ancestral qui perdure depuis l’Antiquité. L’exploitation du sel en Camargue remonte à l’époque romaine, et les techniques de récolte ont relativement peu évolué au fil des siècles, même si la mécanisation a permis d’augmenter considérablement les volumes produits. Chaque année, le salin produit plus de 500 000 tonnes de sel destinées principalement à l’alimentation, au déneigement des routes et à l’industrie chimique.

Le processus de fabrication du sel repose sur l’évaporation naturelle de l’eau de mer sous l’action conjuguée du soleil et du mistral, ce vent puissant qui souffle fréquemment en Camargue. L’eau de mer est acheminée dans des bassins successifs de plus en plus petits et peu profonds, où elle se concentre progressivement en sel au fil de l’évaporation. Ce circuit peut prendre plusieurs mois, l’eau passant par différents stades de salinité qui expliquent les variations de couleurs des bassins. Les bassins roses contiennent une forte concentration de Dunaliella salina, cette micro-algue qui produit du bêta-carotène pour se protéger du soleil intense.

Les sauniers, ces professionnels du sel, surveillent attentivement ce processus délicat et interviennent au moment optimal pour récolter le sel lorsqu’il atteint la cristallisation parfaite. Lors des visites guidées, certains sauniers partagent leur passion et leur expertise, expliquant les subtilités de leur métier et les défis posés par les aléas climatiques. Le musée du sel, inclus dans le parcours de visite, présente de manière ludique et pédagogique l’histoire de l’exploitation saline et les différentes étapes de production. C’est une étape incontournable pour comprendre pleinement l’importance économique et culturelle de cette activité pour la région.

5. Photographier les camelles, ces montagnes de sel spectaculaires

Les camelles constituent sans conteste l’un des spectacles les plus photogéniques des Marais Salants d’Aigues-Mortes. Ces impressionnantes montagnes de sel, qui peuvent atteindre 20 à 25 mètres de hauteur et plusieurs centaines de mètres de longueur, créent un paysage presque irréel qui évoque des dunes de neige éternelle sous le soleil camarguais. Le terme « camelle » viendrait du provençal « camelo », signifiant chameau, en référence à la forme bosselée de ces amas.

Ces accumulations monumentales résultent de décennies de récolte de sel. Chaque année, des milliers de tonnes de sel extrait des bassins viennent s’ajouter à ces tas gigantesques, protégés des intempéries par des bâches en attendant leur commercialisation. La blancheur éclatante des camelles contraste magnifiquement avec le bleu intense du ciel méditerranéen et les teintes rosées des bassins environnants, offrant des compositions photographiques saisissantes particulièrement appréciées sur les réseaux sociaux.

Pour réussir vos clichés des camelles, privilégiez les lumières rasantes du matin ou du soir qui accentuent les volumes et créent de belles ombres portées. Les jours de mistral, lorsque le ciel est d’un bleu profond sans le moindre nuage, offrent également des conditions idéales. Certains points de vue accessibles depuis les circuits en petit train ou à vélo permettent de photographier les camelles avec les remparts d’Aigues-Mortes en arrière-plan, créant une composition qui marie harmonieusement patrimoine médiéval et paysages naturels. N’hésitez pas à jouer avec les reflets dans les bassins pour des images originales et poétiques.

6. Visiter le musée du sel et la boutique des produits salins

Le musée du sel, situé sur le site des Marais Salants d’Aigues-Mortes, constitue une étape instructive et ludique de votre visite. Cet espace muséographique moderne retrace l’histoire millénaire de l’exploitation du sel en Camargue, depuis l’Antiquité romaine jusqu’aux techniques industrielles contemporaines. À travers des panneaux explicatifs, des maquettes, des outils traditionnels et des projections vidéo, vous découvrirez tous les aspects de cette activité qui a façonné l’économie et le paysage de la région pendant des siècles.

Le musée présente également la dimension écologique du salin, expliquant comment ces bassins artificiels sont devenus au fil du temps un écosystème unique abritant une biodiversité exceptionnelle. Des expositions interactives permettent de comprendre pourquoi l’eau des bassins prend cette couleur rose caractéristique et comment le sel se forme par cristallisation. Les enfants apprécient particulièrement les dispositifs ludiques qui rendent la visite accessible à tous les âges.

La boutique du salin, accessible en fin de parcours, vous permet de découvrir et d’acquérir toute la gamme des sels de Camargue produits sur le site. Vous y trouverez la célèbre fleur de sel, ce sel fin qui se forme à la surface des bassins et qui est récolté manuellement, le sel gris riche en minéraux et oligo-éléments, ainsi que de nombreuses déclinaisons aromatisées aux herbes de Provence, au piment d’Espelette ou aux algues. La boutique propose également des produits cosmétiques à base de sel, des savons naturels et divers souvenirs régionaux. C’est l’endroit idéal pour rapporter un morceau authentique de Camargue et prolonger chez vous le souvenir de cette visite mémorable.

7. Combiner la visite des salins avec la découverte d’Aigues-Mortes

La proximité immédiate des Marais Salants avec la cité médiévale d’Aigues-Mortes permet d’organiser une journée complète particulièrement enrichissante qui marie nature exceptionnelle et patrimoine historique remarquable. Après avoir exploré les paysages surréalistes des salins le matin, consacrez votre après-midi à la découverte de cette ville fortifiée unique en son genre. Fondée par Saint Louis au XIIIe siècle pour servir de port d’embarquement vers les croisades, Aigues-Mortes a conservé intacts ses remparts et sa Tour de Constance.

Le tour complet des remparts d’Aigues-Mortes (Place Anatole France, 30220 Aigues-Mortes, noté 4.5/5 sur Google pour plus de 2 900 avis) vous offre une promenade inoubliable sur 1 640 mètres de chemins de ronde d’où vous bénéficierez de vues imprenables sur les salins d’un côté et sur la vieille ville de l’autre. La visite de la Tour de Constance, ce donjon massif qui servit notamment de prison aux protestants après la révocation de l’Édit de Nantes, vous plonge dans des pages émouvantes de l’histoire de France.

Dans le centre historique, flânez sur la place Saint-Louis où trône la statue du roi fondateur, visitez l’église Notre-Dame-des-Sablons et les chapelles des Pénitents, et profitez des nombreuses terrasses pour déguster les spécialités locales. Cette complémentarité entre nature et culture fait d’Aigues-Mortes et de ses salins une destination de choix en Occitanie. Pour une immersion encore plus complète dans le patrimoine de la région, n’hésitez pas à suivre notre itinéraire audioguidé à Arles, autre joyau de la Camargue situé à seulement 30 kilomètres.

Informations pratiques pour visiter les Marais Salants d’Aigues-Mortes

Horaires d’ouverture

Les Marais Salants d’Aigues-Mortes sont ouverts toute l’année avec des horaires variables selon les saisons. De mars à mai et de septembre à octobre, le site est accessible de 10h à 18h. Durant la haute saison estivale de juin à août, les horaires sont étendus de 9h à 19h pour permettre aux visiteurs de profiter des longues journées ensoleillées. En période hivernale de novembre à février, l’ouverture est limitée de 10h à 17h du lundi au vendredi uniquement. Le site est fermé le 25 décembre, le 1er janvier et lors des journées de maintenance annuelle.

Tarifs

Le billet adulte pour la visite en petit train s’élève à 13,40 €. Les enfants de 5 à 13 ans bénéficient d’un tarif réduit à 9,40 €, tandis que les enfants de moins de 5 ans entrent gratuitement. Un forfait famille avantageux à 41,60 € permet à 2 adultes et 2 enfants de visiter le site ensemble. Pour les personnes en situation de handicap, un tarif préférentiel de 9,40 € est appliqué. Les visites guidées à pied affichent un tarif de 22 € par adulte et 14,50 € par enfant. La location de vélo pour la balade libre coûte environ 25 €, tandis que la sortie guidée en VTT revient à 20 € si vous apportez votre propre vélo.

Comment s’y rendre

Les Salins d’Aigues-Mortes se situent Route du Grau-du-Roi, 30220 Aigues-Mortes. En voiture depuis Montpellier, suivez l’A9 direction Nîmes, prenez la sortie 26 vers Gallargues, puis suivez la D62 et la D979 vers Aigues-Mortes. Un parking gratuit est disponible sur place. Depuis Nîmes, empruntez la D979 en direction du Grau-du-Roi. Le site se trouve à environ 5 kilomètres du centre-ville d’Aigues-Mortes, facilement accessible à pied ou à vélo depuis les remparts. Des liaisons en bus Edgard desservent également la ville depuis les principales agglomérations de la région.

Conseils de visite

Pour profiter pleinement de votre visite des Marais Salants d’Aigues-Mortes, privilégiez le printemps et l’automne qui offrent des températures agréables et une luminosité idéale pour la photographie. L’été garantit la couleur rose la plus intense des bassins grâce à la prolifération de Dunaliella salina stimulée par le fort ensoleillement, mais préparez-vous à affronter chaleur et affluence. Prévoyez impérativement protection solaire (crème, lunettes, chapeau), eau en quantité suffisante et chaussures confortables. Les animaux de compagnie ne sont pas admis sur le site. La réservation en ligne est fortement recommandée en haute saison pour garantir votre place. Les photographes apprécieront particulièrement les lumières matinales et du coucher de soleil qui subliment les couleurs des bassins.

En conclusion, la visite des Marais Salants d’Aigues-Mortes constitue une expérience véritablement unique qui conjugue découverte naturelle exceptionnelle et immersion dans un patrimoine industriel millénaire. Que vous optiez pour la balade en petit train familiale, l’exploration sportive à vélo ou la visite guidée approfondie, vous serez émerveillés par les paysages aux couleurs irréelles, la richesse ornithologique du site et la compréhension du travail remarquable des sauniers. Cette escapade au cœur de la Camargue gardoise se marie parfaitement avec la découverte de la cité médiévale d’Aigues-Mortes et constitue une étape incontournable de tout séjour en Occitanie. Pour enrichir davantage votre exploration de la région, pensez à suivre l’itinéraire Navaway à Arles qui vous permettra de découvrir les autres trésors camarguais dans les meilleures conditions.

FAQ : Questions fréquentes sur les Marais Salants d’Aigues-Mortes

Quelle est la meilleure période pour voir les salins roses ?

Les bassins affichent leur couleur rose la plus intense durant l’été, de juin à septembre, lorsque la concentration en Dunaliella salina atteint son maximum sous l’effet du fort ensoleillement. Le printemps et le début de l’automne offrent également de belles teintes roses tout en bénéficiant de conditions climatiques plus agréables et d’une fréquentation moindre. En hiver, les bassins tendent vers des tons plus bleutés.

Peut-on visiter les salins gratuitement ?

L’accès au site des Salins d’Aigues-Mortes est payant et nécessite l’achat d’un billet pour l’une des formules proposées (petit train, vélo, visite guidée). Toutefois, il est possible d’observer les salins gratuitement depuis les abords du site et notamment depuis les remparts d’Aigues-Mortes qui offrent une vue panoramique sur les bassins. Plusieurs routes périphériques permettent également d’apercevoir le paysage salin sans entrer dans le site.

Combien de temps dure la visite en petit train ?

La visite en petit train dure environ 1h15 et comprend plusieurs arrêts permettant de descendre pour admirer les paysages, prendre des photos et observer les oiseaux. Le parcours est entièrement commenté et vous fait découvrir les différentes facettes du salin : bassins de différentes couleurs, camelles de sel, biodiversité locale et processus de fabrication du sel.

Les salins sont-ils accessibles aux personnes à mobilité réduite ?

Oui, le petit train des Salins d’Aigues-Mortes est accessible aux personnes en fauteuil roulant sur demande préalable lors de la réservation. Le musée du sel et la boutique sont également aménagés pour accueillir les visiteurs à mobilité réduite. En revanche, les visites à vélo et certains circuits pédestres peuvent présenter des difficultés pour les personnes ayant des problèmes de déplacement.

Peut-on voir des flamants roses toute l’année ?

Les flamants roses sont présents sur le site des Salins d’Aigues-Mortes tout au long de l’année, mais leur nombre varie considérablement selon les saisons. Le printemps et l’automne correspondent aux périodes de plus forte concentration, avec parfois plus de 10 000 individus simultanément. En été et en hiver, les colonies sont généralement moins nombreuses mais toujours observables. Les meilleures heures pour les observer sont tôt le matin et en fin d’après-midi.