Cathédrale Saint-Julien

Vous voilà face à l’un des joyaux les plus emblématiques du Vieux Mans : la majestueuse cathédrale Saint-Julien. Prenez un instant pour lever les yeux vers sa façade imposante. Là-haut, les arcs-boutants semblent encore porter le souffle de ceux qui l’ont édifiée, pierre après pierre, au fil des siècles. Imaginez-vous au XIIIe siècle : les rues alentour ne sont que terre battue, les échos des marteaux résonnent dans la ville, et les bâtisseurs s’activent, en quête de hauteur et de lumière. Mais l’histoire commence bien avant. Cette cathédrale est bâtie sur les fondations d’un ancien édifice gallo-romain. Le Mans, autrefois appelée Vindunum, a vu s’ériger un sanctuaire chrétien dès le IVe siècle, et c’est ici, selon la tradition, que saint Julien, premier évêque du Mans, aurait établi son siège. Il faut dire que l’endroit s’y prêtait : légèrement surélevé, avec vue imprenable sur la vallée de la Sarthe. Observez la diversité des styles. La nef romane, massive et sobre, contraste avec le chœur gothique flamboyant, agrandi aux XIIe et XIIIe siècles. Ce mélange témoigne de l’évolution architecturale de l’époque, mais aussi des aléas de l’histoire : guerres, famines, reprises de chantier…chaque pierre raconte une attente, un recommencement. Certains vitraux datent du XIIe siècle. Le plus célèbre représente l’Ascension du Christ : regardez-le bien si vous entrez dans la cathédrale plus tard, il a traversé huit siècles sans jamais perdre de son éclat. Derrière vous, face à la cathédrale, vous apercevez le Palais du Grabatoire, qui dévoile un beau style Renaissance. Construit au début du XVIᵉ siècle pour loger les chanoines de la cathédrale, il doit son nom à un ancien hospice destiné aux religieux malades, les « grabataires ». Remanié au fil des siècles, il servit notamment de résidence au gouverneur du Maine et accueillit même Louis XIII et Marie de Médicis lors d’un passage au Mans en 1612. Classé monument historique, le palais a fait l’objet de plusieurs restaurations, dont la dernière a redonné tout son éclat à sa façade sculptée et ses lucarnes ouvragées. Aujourd’hui résidence de l’évêque, il ne se visite pas, mais son extérieur vaut à lui seul le détour.