Découvrir l’art martial ancestral du Sumo au Japon : histoire, tournoi et entrainement

Le sumo incarne l’âme du Japon depuis plus de 1500 ans. Bien plus qu’un simple sport de lutte, cet art martial ancestral est profondément ancré dans les traditions shintoïstes et la culture japonaise. Entre rituels sacrés et démonstrations de force brute, le sumo fascine par sa complexité et son authenticité. Que vous soyez passionné d’arts martiaux, amateur de culture japonaise ou simple curieux, découvrir le monde du sumo lors d’un voyage au pays du Soleil-Levant constitue une expérience inoubliable et profondément enrichissante.

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Les origines shintoïstes et l’histoire millénaire du sumo

Le sumo trouve ses racines dans les rituels shintoïstes les plus anciens du Japon. Dès la période Kofun (IIIe-VIIe siècle), des figurines de lutteurs attestent de l’existence de cette pratique. Selon la légende rapportée dans le Kojiki, le plus ancien texte japonais datant de 712, le sumo serait né d’un combat mythologique entre les dieux Takemikazuchi et Takeminakata, dont l’issue détermina la possession des îles japonaises. Cette dimension religieuse n’a jamais quitté le sumo, qui était initialement pratiqué lors des festivals de sanctuaires pour divertir les divinités et garantir de bonnes récoltes.

Au fil des siècles, le sumo a évolué d’une simple danse rituelle vers un véritable sport de combat codifié. Durant la période Nara (710-794), les premiers tournois officiels sont organisés à la cour impériale, marquant la transformation du sumo en spectacle. À l’époque d’Edo (1603-1868), le sumo prend sa forme moderne avec l’établissement des premiers rangs hiérarchiques et l’apparition des écuries professionnelles appelées « heya ». Aujourd’hui, le sumo demeure le sport national du Japon, vénéré comme un trésor culturel vivant qui perpétue des traditions séculaires dans le Japon contemporain.

Les règles et techniques fondamentales du combat de sumo

Le combat de sumo se distingue par la simplicité apparente de ses règles. Deux lutteurs s’affrontent dans un cercle sacré appelé « dohyō », d’un diamètre de 4,55 mètres. L’objectif est clair : forcer son adversaire à sortir du cercle ou lui faire toucher le sol avec une autre partie du corps que la plante des pieds. Malgré cette simplicité, le sumo recense plus de 82 techniques officielles, des prises de ceinture aux projections spectaculaires, en passant par les esquives et les poussées puissantes. Chaque rikishi ne porte qu’un « mawashi », cette ceinture épaisse en soie qui constitue l’unique vêtement autorisé et dont la prise stratégique peut déterminer l’issue du combat.

Les règles interdisent les coups de poing fermés, les coups de pied, les étranglements et toute prise aux cheveux. En revanche, les gifles ouvertes, les projections et les prises de ceinture sont parfaitement autorisées. Avant chaque affrontement, les lutteurs accomplissent le « shikiri », un rituel de préparation pouvant durer jusqu’à quatre minutes pour les divisions supérieures. Durant ce temps, les combattants se font face, lèvent alternativement leurs jambes pour chasser les esprits malins dans un mouvement appelé « shiko », jettent du sel pour purifier le ring et se toisent intensément. Cette chorégraphie fascinante fait partie intégrante du spectacle et témoigne de la profonde dimension spirituelle du sumo.

Les rituels sacrés qui entourent chaque combat

Le sumo est indissociable de ses rituels shintoïstes millénaires. Avant même le début des combats, le dohyō fait l’objet d’une cérémonie de consécration menée par un prêtre shinto. Du sel est répandu abondamment sur le ring pour le purifier, un geste que les lutteurs répètent avant chaque affrontement. Cette pratique trouve son origine dans la croyance selon laquelle le sel éloigne les mauvais esprits et protège les combattants des blessures. Lors d’un tournoi, ce sont ainsi plusieurs dizaines de kilos de sel qui sont utilisés quotidiennement, transformant le ring en un espace sacré.

Le rituel le plus spectaculaire demeure le « dohyō-iri », l’entrée cérémonielle des champions de la division suprême. Vêtus de tabliers richement brodés appelés « kesho-mawashi », les yokozuna et les lutteurs de haut rang pénètrent dans l’arène selon une chorégraphie précise, accompagnés de leurs assistants. Le yokozuna, grade suprême du sumo, exécute une danse rituelle solennelle où il frappe le sol de ses pieds pour chasser les démons, étend les bras pour montrer qu’il ne porte pas d’armes et effectue des mouvements symboliques chargés de significations religieuses. Ces cérémonies transforment chaque journée de tournoi en véritable spectacle culturel où sport et spiritualité se mêlent harmonieusement.

Assister à un grand tournoi de sumo au Japon

Six grands tournois officiels, appelés « honbasho », rythment l’année du sumo professionnel. Chacun dure quinze jours consécutifs et rassemble l’ensemble des lutteurs des divisions professionnelles. Visiter Tokyo offre trois occasions d’assister à ces événements : le Hatsu Basho en janvier (tournoi du Nouvel An), le Natsu Basho en mai (tournoi de printemps) et l’Aki Basho en septembre (tournoi d’automne). Les trois autres tournois se déroulent à Osaka en mars, à Nagoya en juillet et à Fukuoka en novembre, permettant aux passionnés de découvrir le sumo aux quatre coins de l’archipel.

Télécharger le circuit audioguidé pour découvrir Tokyo à pied et en autonomie

Pour profiter pleinement de votre séjour dans la capitale japonaise, l’itinéraire audioguidé Navaway vous permet de découvrir les incontournables de Tokyo en toute autonomie. Ce parcours soigneusement élaboré vous guide à travers les quartiers emblématiques de la ville, du temple Senso-ji d’Asakusa aux jardins impériaux, en passant par les gratte-ciels de Shinjuku. Vous pourrez ainsi organiser votre visite du quartier de Ryogoku, berceau du sumo, en toute sérénité.

Les tournois se déroulent au Ryogoku Kokugikan (1-3-28 Yokoami, Sumida, Tokyo 130-0015, noté 4,5/5 sur Google pour plus de 14 000 avis), l’arène nationale du sumo qui peut accueillir jusqu’à 11 000 spectateurs. Les portes ouvrent dès 8h45, permettant aux plus matinaux d’assister aux combats des divisions inférieures. L’atmosphère monte progressivement en intensité jusqu’aux affrontements des champions de la division Makuuchi, qui débutent vers 15h30. Les prix des billets varient considérablement selon le placement, allant de 3 500 yens (environ 23 euros) pour les places les plus éloignées jusqu’à plus de 40 000 yens (environ 260 euros) pour les places « tamari », ces coussins au ras du ring où l’on peut presque toucher les lutteurs.

Visiter une écurie de sumo et observer un entraînement matinal

Pour vivre une expérience authentique du monde du sumo, rien ne vaut la visite d’une « heya », ces écuries où vivent et s’entraînent les lutteurs. À Tokyo, le quartier de Ryogoku concentre une quinzaine de ces établissements. L’entraînement matinal, appelé « asa-geiko », débute très tôt, généralement entre 6h et 8h du matin. Dans une atmosphère intense et concentrée, les rikishi enchaînent les exercices de renforcement, les répétitions techniques et les combats d’entraînement sous l’œil vigilant de leurs aînés et de leur maître, l’oyakata.

Certaines écuries acceptent les visiteurs, mais selon des règles strictes qu’il convient de respecter scrupuleusement. Il est généralement nécessaire de réserver à l’avance, souvent par l’intermédiaire d’agences spécialisées ou de votre hôtel. Le silence absolu est de rigueur pendant l’entraînement, les photographies sont souvent interdites ou limitées, et les visiteurs doivent arriver avant le début de la séance. Des établissements comme l’Arashio Stable ou la Takasago Stable proposent des visites guidées en anglais qui permettent de mieux comprendre le quotidien rigoureux de ces athlètes d’exception. Lors de votre exploration de Tokyo avec l’audioguide Navaway, n’hésitez pas à inclure le quartier de Ryogoku dans votre itinéraire pour découvrir ce temple du sumo.

Le musée du sumo et les lieux emblématiques de Ryogoku

Le Musée du Sumo (1-3-28 Yokoami, Sumida, Tokyo 130-0015, noté 4,3/5 sur Google pour plus de 1 500 avis), situé au sein même du Ryogoku Kokugikan, constitue une étape incontournable pour les passionnés. L’entrée est gratuite en dehors des périodes de tournois, mais lors des compétitions, seuls les spectateurs munis d’un billet peuvent y accéder. Le musée présente des expositions tournantes mettant en valeur des estampes anciennes, des portraits de champions légendaires, des mawashi historiques et des kesho-mawashi somptueux. Les collections retracent l’évolution du sumo à travers les siècles et rendent hommage aux plus grandes figures de cet art martial. Les horaires d’ouverture sont de 10h à 16h30 en période normale, et de 12h30 à 16h les jours de tournoi.

Le quartier de Ryogoku lui-même respire le sumo à chaque coin de rue. En déambulant dans ses ruelles, vous croiserez peut-être des rikishi en yukata se rendant aux bains publics ou faisant leurs courses. Les nombreux restaurants de « chanko-nabe », le pot-au-feu nutritif qui constitue la base de l’alimentation des lutteurs, permettent de goûter à cette spécialité copieuse et savoureuse. Le temple Eko-in, l’un des premiers lieux à avoir accueilli des combats de sumo en plein air, mérite également une visite pour son importance historique. En poursuivant votre découverte de Tokyo guidée par Navaway, vous pourrez facilement relier ce quartier traditionnel aux autres sites emblématiques de la capitale.

La vie quotidienne et la hiérarchie stricte des rikishi

La vie d’un lutteur de sumo est régie par une discipline de fer et une hiérarchie inflexible. Dès leur entrée dans une heya, généralement à l’adolescence, les jeunes recrues découvrent un monde où l’ancienneté et le rang déterminent chaque aspect de l’existence. Les novices doivent se lever avant l’aube pour préparer le dojo, assister leurs aînés, cuisiner, nettoyer et effectuer toutes les tâches domestiques. Ils ne peuvent s’entraîner qu’après les lutteurs de rang supérieur et sont les derniers à se restaurer. Cette structure pyramidale forge le caractère et enseigne les valeurs d’humilité, de persévérance et de respect qui constituent les piliers du sumo.

Le système de rangs du sumo professionnel compte six divisions principales, de la Jonokuchi (la plus basse) à la Makuuchi (la division suprême). Au sein de cette dernière, cinq titres honorifiques récompensent les meilleurs : komusubi, sekiwake, ozeki et les deux yokozuna, grands champions qui incarnent les plus hautes valeurs morales et techniques du sumo. Devenir yokozuna représente l’aboutissement d’une vie de sacrifices, car ce titre n’est pas seulement sportif mais aussi moral. Un yokozuna doit faire preuve d’une conduite exemplaire et d’une dignité irréprochable, tant dans le ring qu’en dehors. Contrairement aux autres rangs, un yokozuna ne peut jamais être rétrogradé : il doit prendre sa retraite s’il n’est plus capable de maintenir le niveau d’excellence requis.

L’alimentation et l’entraînement des lutteurs de sumo

Le gabarit imposant des rikishi résulte d’un régime alimentaire spécifique et d’un entraînement intensif. Le chanko-nabe, ce ragoût copieux à base de bouillon, de légumes, de tofu et de viandes ou poissons variés, constitue le pilier de leur alimentation. Contrairement aux idées reçues, ce plat est relativement équilibré et nutritif. C’est la quantité ingérée et le rythme des repas qui favorisent la prise de poids : les lutteurs ne prennent qu’un ou deux repas par jour, après l’entraînement, et font systématiquement une sieste après avoir mangé, ce qui favorise le stockage des calories. Un rikishi professionnel peut consommer quotidiennement entre 7 000 et 10 000 calories, soit quatre à cinq fois plus qu’un adulte moyen.

L’entraînement quotidien combine exercices traditionnels et préparation physique moderne. Les séances débutent par le shiko, ces levées de jambes caractéristiques qui développent la souplesse, l’équilibre et la force des cuisses. Suivent les matawari, exercices d’étirement extrêmes où le lutteur écarte les jambes au maximum, et les teppo, ces frappes répétées contre un poteau de bois pour renforcer les bras et le haut du corps. Les butsukari-geiko, exercices où un lutteur pousse son partenaire à travers le dojo, développent la puissance explosive. Enfin, les combats d’entraînement permettent d’affiner les techniques et la stratégie. Cette rigueur quotidienne, maintenue tout au long de la carrière, forge des athlètes d’une puissance et d’une agilité remarquables malgré leur corpulence imposante.

Les grands champions légendaires du sumo

L’histoire du sumo a été marquée par des champions d’exception dont les exploits continuent d’inspirer les générations actuelles. Futabayama Sadaji, yokozuna des années 1930, détient toujours le record absolu de 69 victoires consécutives, un exploit resté inégalé depuis 1939. Taiho Koki, yokozuna dans les années 1960, a remporté 32 tournois et est considéré par beaucoup comme le plus grand lutteur de tous les temps. Plus récemment, Hakuho Sho, yokozuna mongol ayant pris sa retraite en 2021, a pulvérisé tous les records avec 45 victoires en tournoi et plus de 1 000 combats remportés en division Makuuchi, inscrivant son nom dans la légende du sumo.

L’ouverture du sumo aux lutteurs étrangers à partir des années 1990 a profondément modifié le paysage de ce sport traditionnellement japonais. Des yokozuna originaires de Mongolie, d’Hawaï ou de Bulgarie ont brillé au plus haut niveau, provoquant des débats au sein de la société japonaise sur l’identité culturelle du sumo. Malgré les controverses, ces champions internationaux ont apporté un nouveau dynamisme à la discipline et ont contribué à sa popularisation dans le monde entier. Leurs parcours extraordinaires témoignent du caractère universel de la détermination et de l’excellence sportive, valeurs au cœur du sumo depuis ses origines.

Conseils pratiques pour assister à un combat de sumo

Pour assister à un grand tournoi, la réservation des billets doit s’effectuer plusieurs semaines à l’avance, car les meilleures places s’arrachent rapidement. Le site officiel de la Fédération japonaise de sumo propose un service de billetterie en anglais, Ticket Oosumo, qui facilite grandement les réservations pour les visiteurs étrangers. Les agences de voyage spécialisées et certains hôtels peuvent également se charger des démarches. Pour les indécis ou les visiteurs de dernière minute, quelques billets sont généralement disponibles à la vente le jour même au guichet du Kokugikan, mais il faut alors faire la queue dès l’ouverture des portes.

Il n’existe pas de code vestimentaire strict pour assister aux combats, et vous pouvez vous habiller de manière décontractée. Cependant, pour les places « tamari » au plus près du ring, les règles sont plus strictes : certains objets pointus ou accessoires encombrants sont interdits pour des raisons de sécurité, car il arrive que les lutteurs soient projetés hors du cercle avec violence. Prévoyez d’arriver tôt pour profiter de l’ambiance montante et des combats des divisions inférieures, souvent spectaculaires. Le Kokugikan dispose de restaurants et de stands proposant des bento et des spécialités locales. N’oubliez pas de garder du temps après les tournois pour explorer le quartier de Ryogoku et peut-être déguster un authentique chanko-nabe. Grâce à l’itinéraire Navaway pour visiter Tokyo, vous pourrez facilement intégrer cette expérience unique dans votre découverte de la capitale japonaise.

En conclusion, découvrir l’art martial ancestral du sumo au Japon représente bien plus qu’une simple expérience sportive. C’est une immersion profonde dans les traditions, les rituels et les valeurs qui ont façonné la culture japonaise à travers les siècles. Que vous assistiez à un grand tournoi dans l’atmosphère électrique du Ryogoku Kokugikan, que vous observiez l’entraînement matinal rigoureux dans une heya ou que vous exploriez le musée du sumo, chaque moment vous rapproche de cet univers fascinant où se mêlent spiritualité shintoïste, prouesses athlétiques et codes d’honneur stricts. Le sumo incarne l’essence même du Japon traditionnel tout en continuant d’évoluer et de passionner les foules dans le monde moderne. Lors de votre prochain voyage au pays du Soleil-Levant, laissez-vous guider par Navaway pour découvrir Tokyo et ne manquez pas l’opportunité unique d’assister à ce spectacle millénaire qui vous marquera à jamais.

FAQ

1. Peut-on assister gratuitement à un entraînement de sumo à Tokyo ?

Certaines écuries de sumo acceptent les visiteurs pour observer les entraînements matinaux gratuitement, mais il est impératif de réserver à l’avance et de respecter des règles strictes (silence, arrivée avant le début de la séance, interdiction de photographier). Les visites guidées organisées par des agences spécialisées, bien que payantes (environ 80-120 euros), offrent une expérience plus confortable avec explications en anglais.

2. Quelle est la meilleure période pour voir du sumo au Japon ?

Les six grands tournois se déroulent en janvier, mars, mai, juillet, septembre et novembre. À Tokyo, vous pouvez assister aux tournois de janvier, mai et septembre. Il est recommandé de réserver vos billets deux à trois mois à l’avance pour obtenir de bonnes places, particulièrement pour les derniers jours du tournoi où l’enjeu sportif atteint son paroxysme.

3. Combien de temps dure un combat de sumo ?

Paradoxalement, alors que les rituels préparatoires peuvent durer jusqu’à quatre minutes, le combat en lui-même ne dure généralement que quelques secondes, rarement plus d’une minute. C’est cette brièveté explosive après une longue tension qui fait tout le charme et l’intensité du sumo. Une journée complète de tournoi dure environ six heures, de 8h45 à 18h, avec plusieurs dizaines de combats successifs.

4. Les femmes peuvent-elles pratiquer le sumo professionnel ?

Non, le sumo professionnel japonais reste exclusivement masculin en raison de traditions shintoïstes considérant les femmes comme impures lors de certaines périodes. Les femmes ne peuvent même pas monter sur le dohyō, y compris pour des cérémonies officielles. Cependant, le sumo amateur féminin existe et se développe, avec des compétitions internationales, mais il ne bénéficie pas de la même reconnaissance ni de la même structure professionnelle que le sumo masculin.

5. Combien gagne un lutteur de sumo professionnel ?

Les revenus varient considérablement selon le rang. Les lutteurs des divisions inférieures ne reçoivent qu’une modeste allocation mensuelle (environ 1 000 euros), tandis qu’un yokozuna peut gagner plus de 250 000 euros par an de salaire de base, sans compter les primes de victoire en tournoi, les revenus publicitaires et les apparitions médiatiques qui peuvent multiplier ces sommes par deux ou trois. La plupart des rikishi vivent cependant dans leur écurie et bénéficient du logement et de la nourriture gratuits.