Visiter Saintes-Maries-de-la-Mer : 15 incontournables

Au cœur de la Camargue sauvage, là où le Petit Rhône rejoint la Méditerranée, se dresse un village légendaire chargé d’histoire et de traditions. Les Saintes-Maries-de-la-Mer, capitale spirituelle de la Camargue, attirent chaque année des milliers de visiteurs venus découvrir ce territoire unique où se mêlent chevaux blancs, taureaux noirs, flamants roses et paysages à couper le souffle. Entre nature préservée, patrimoine culturel exceptionnel et ambiance authentique, ce village provençal offre une expérience de voyage inoubliable. Que vous soyez amateur de découvertes culturelles, passionné de nature ou en quête d’authenticité, visiter les Saintes-Maries-de-la-Mer promet une immersion totale dans l’âme camarguaise. Voici notre sélection des 15 choses incontournables à faire pour profiter pleinement de ce joyau méditerranéen.

Bien que les Saintes-Maries-de-la-Mer ne disposent pas encore d’un circuit audioguidé dédié sur Navaway, vous pouvez découvrir la région grâce au circuit audioguidé d’Arles, porte d’entrée de la Camargue située à seulement 38 kilomètres. Cette visite vous permettra de mieux comprendre l’histoire et la culture de ce territoire exceptionnel avant de partir à la découverte des Saintes-Maries.

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1. Flâner dans le village des Saintes-Maries-de-la-Mer

Commencez votre découverte des Saintes-Maries-de-la-Mer en vous perdant dans les ruelles pittoresques du centre historique. Ce village authentique aux maisons blanches typiquement provençales dégage un charme fou avec ses façades colorées, ses boutiques d’artisanat local et ses nombreuses galeries d’art. Le cœur du village est entièrement piétonnier, ce qui permet de déambuler tranquillement en admirant l’architecture locale.

Ne manquez pas la promenade le long du front de mer et du petit port de pêche, où vous pourrez observer les barques camarguaises traditionnelles. C’est l’endroit idéal pour s’imprégner de l’atmosphère unique du village, s’installer en terrasse pour déguster une boisson fraîche tout en observant le ballet des bateaux et des mouettes. Les rues commerçantes regorgent de produits régionaux : riz de Camargue, fleur de sel, saucisson de taureau et artisanat gitan témoignent de la richesse culturelle de ce lieu emblématique.

2. Visiter l’église fortifiée des Saintes-Maries-de-la-Mer

L’église Notre-Dame-de-la-Mer (Place de l’Église, 13460 Saintes-Maries-de-la-Mer, notée 4.5/5 sur Google pour plus de 5 000 avis) est sans conteste le monument le plus emblématique de la ville. Cette imposante église fortifiée romane des IXe et XIe siècles se dresse fièrement au centre du village, visible de loin avec ses murs crénelés et son allure de forteresse. Construite pour protéger le village des invasions sarrasines et des pirates, elle témoigne d’une époque où la foi devait se défendre les armes à la main.

À l’intérieur, ne manquez pas la crypte qui abrite les reliques de sainte Marie-Jacobé et sainte Marie-Salomé, découvertes en 1448. C’est également ici que se trouve la statue de Sainte Sara, la Vierge noire, patronne des gitans du monde entier et objet d’une fervente dévotion. Montez absolument sur le toit-terrasse de l’église accessible par un escalier en colimaçon pour profiter d’un panorama exceptionnel à 360° sur la Camargue, la mer Méditerranée et les environs. Ce point de vue imprenable justifie à lui seul la visite de ce monument historique classé.

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Pour approfondir votre connaissance de l’histoire et des traditions de la Camargue, découvrez l’itinéraire audioguidé d’Arles sur Navaway. Cette application vous propose une visite commentée de 18 lieux d’intérêt à travers la capitale de la Camargue, à seulement 38 kilomètres des Saintes-Maries. Vous explorerez le patrimoine romain exceptionnel, les liens avec Van Gogh et comprendrez mieux le contexte historique de toute la région camarguaise.

3. Observer les flamants roses au parc ornithologique du Pont de Gau

À seulement 4 kilomètres des Saintes-Maries-de-la-Mer, le parc ornithologique du Pont de Gau (D570, 13460 Saintes-Maries-de-la-Mer, noté 4.4/5 sur Google pour plus de 10 000 avis) est une étape absolument incontournable pour tous les amoureux de nature. Ce site de 60 hectares offre l’opportunité unique d’observer dans leur milieu naturel plus de 300 espèces d’oiseaux, dont les célèbres flamants roses qui ont fait la renommée de la Camargue.

Des sentiers aménagés et des observatoires vous permettent d’approcher au plus près hérons cendrés, aigrettes, avocettes, échasses blanches et bien d’autres espèces d’oiseaux migrateurs ou sédentaires. La visite est pédagogique et ludique, particulièrement appréciée des familles avec enfants. Comptez environ 2 heures pour parcourir l’ensemble du parc et profiter pleinement de cette immersion au cœur de l’écosystème camarguais. Les volières accueillent également des oiseaux blessés en cours de convalescence. C’est un lieu magique où la faune sauvage évolue en toute liberté sous vos yeux émerveillés.

4. Se détendre sur les plages des Saintes-Maries-de-la-Mer

Les Saintes-Maries-de-la-Mer possèdent plusieurs kilomètres de plages de sable fin qui s’étendent à perte de vue le long de la Méditerranée. La plage principale, située à proximité immédiate du centre-ville, est facilement accessible à pied et offre tous les services nécessaires pour passer une agréable journée en bord de mer : restaurants, location de transats, douches et postes de secours.

Pour plus de tranquillité et d’authenticité, dirigez-vous vers les plages plus sauvages situées à l’est et à l’ouest du village. La plage de l’Arnelle ou celle du phare de la Gacholle offrent des paysages plus préservés où vous pourrez vous baigner dans une ambiance plus intimiste. Ces étendues sauvages sont parfaites pour de longues promenades vivifiantes, pour pratiquer le kitesurf ou simplement pour profiter du spectacle du coucher de soleil sur la mer. N’oubliez pas votre appareil photo pour immortaliser ces moments magiques où le ciel se pare de couleurs flamboyantes.

5. Découvrir le parc naturel régional de Camargue

Le parc naturel régional de Camargue s’étend sur plus de 86 000 hectares et constitue l’une des plus importantes zones humides d’Europe. Créé en 1970, ce territoire exceptionnel abrite une biodiversité remarquable et des paysages uniques façonnés par la rencontre du Rhône et de la Méditerranée. Visiter les Saintes-Maries-de-la-Mer sans explorer ce sanctuaire naturel serait une erreur impardonnable.

Vous pourrez y observer les fameux chevaux blancs de Camargue galopant en liberté dans les marais, les taureaux noirs paissant tranquillement dans les prairies humides, ainsi qu’une faune aviaire exceptionnelle. Les étangs, roselières et sansouïres créent un patchwork de paysages changeants au gré des saisons. Plusieurs itinéraires de randonnée à pied, à vélo ou même à cheval vous permettent d’explorer ces territoires sauvages. L’étang de Vaccarès, le plus vaste de Camargue avec ses 6 500 hectares, est un site privilégié pour l’observation ornithologique. Laissez-vous guider par l’application Navaway lors de votre visite d’Arles pour mieux comprendre l’histoire et la formation de ce territoire unique.

6. Assister aux traditions taurines dans les arènes

Les arènes des Saintes-Maries-de-la-Mer (Avenue Théodore Aubanel, 13460 Saintes-Maries-de-la-Mer, notées 4.3/5 sur Google pour plus de 1 500 avis) sont un lieu emblématique de la culture camarguaise. Construites en 1930, ces arènes toutes blanches accueillent régulièrement des courses camarguaises, spectacle typique bien différent de la corrida espagnole. Dans la course camarguaise, le taureau n’est pas mis à mort : les raseteurs doivent simplement attraper des attributs fixés entre ses cornes.

Tout au long de l’année, mais particulièrement durant la saison estivale et lors des grandes fêtes votives, vous pourrez assister à ces spectacles traditionnels qui font vibrer les gradins. Les arènes accueillent également des spectacles équestres mettant en scène les fameux chevaux de Camargue et leurs gardians, ainsi que des concerts et manifestations culturelles. L’ambiance festive et authentique qui règne dans ces arènes vous plongera au cœur de l’identité camarguaise. C’est une expérience unique pour comprendre l’attachement viscéral des habitants à leurs traditions taurines.

7. Visiter une manade camarguaise traditionnelle

La visite d’une manade, élevage traditionnel de taureaux et de chevaux camarguais, constitue une expérience authentique absolument incontournable. Plusieurs manades autour des Saintes-Maries-de-la-Mer ouvrent leurs portes aux visiteurs pour partager leur passion et leur savoir-faire ancestral. Vous découvrirez le travail quotidien des gardians, ces cow-boys camarguais qui perpétuent des traditions séculaires.

Au programme : présentation des taureaux de race Camargue, démonstration de tri de bétail à cheval, découverte des techniques d’élevage et parfois même possibilité de participer à certaines activités. Certaines manades proposent également des repas traditionnels camarguais dans une ambiance conviviale et familiale. C’est l’occasion idéale pour déguster des spécialités locales comme la gardianne de taureau, plat emblématique de la région. Cette immersion vous fera comprendre l’importance du taureau et du cheval dans la culture et l’économie locales. N’hésitez pas à réserver votre visite à l’avance, surtout en haute saison.

8. Parcourir la digue à la mer à pied ou à vélo

La digue à la mer offre un itinéraire exceptionnel de 20 kilomètres le long du delta du Rhône. Construite au XXe siècle pour protéger les terres des coups de mer et de l’érosion, elle constitue aujourd’hui un sentier privilégié pour découvrir les paysages sauvages de la Camargue littorale. Accessible à pied, à vélo ou même à cheval, cette promenade vous emmène à travers des décors changeants entre mer, lagunes, marais et prairies humides.

Le chemin démarre près de la plage des Saintes-Maries-de-la-Mer et s’étire vers l’est en direction du phare de la Gacholle. Tout au long du parcours, vous aurez l’occasion d’observer une faune et une flore exceptionnelles : oiseaux migrateurs, chevaux en liberté, taureaux dans les pâturages, et si vous êtes chanceux, peut-être même des flamants roses. La lumière changeante sur les étendues d’eau et les horizons infinis créent des ambiances magiques, particulièrement au lever ou au coucher du soleil. Prévoyez de l’eau, de la crème solaire et des jumelles pour profiter pleinement de cette expérience nature unique.

9. Explorer le musée Baroncelli

Le musée Baroncelli (Rue Victor Hugo, 13460 Saintes-Maries-de-la-Mer, noté 4.2/5 sur Google pour plus de 400 avis), également appelé musée de la Camargue, rend hommage au marquis Folco de Baroncelli-Javon, figure emblématique qui consacra sa vie à la défense et à la promotion de la culture camarguaise. Installé dans l’ancien hôtel de ville, ce petit musée présente une collection fascinante d’objets, de documents et de photographies retraçant l’histoire, les traditions et le mode de vie camarguais.

Vous y découvrirez l’évolution du costume traditionnel, les outils des gardians, l’histoire de la race camarguaise, ainsi que des expositions sur la faune, la flore et les activités humaines dans ce territoire unique. Le musée présente également la vie et l’œuvre du marquis de Baroncelli, poète et écrivain provençal qui créa la Nacioun Gardiano en 1904 pour préserver les traditions locales. Cette visite culturelle enrichissante vous permettra de mieux comprendre l’identité profonde de la Camargue et de ses habitants. Un passage instructif avant ou après avoir arpenté le territoire pour mettre en perspective tout ce que vous aurez observé.

10. Faire une promenade à cheval en Camargue

Quoi de plus authentique que de découvrir la Camargue à dos de cheval blanc, emblème vivant de ce territoire ? De nombreux centres équestres et manades autour des Saintes-Maries-de-la-Mer proposent des balades à cheval adaptées à tous les niveaux, des débutants aux cavaliers confirmés. Aucune expérience préalable n’est nécessaire pour participer à une promenade d’initiation, ce qui rend cette activité accessible aux familles avec enfants dès l’âge de 5 ou 6 ans.

Les parcours vous emmènent à travers marais, plages désertes, étangs bordés de roseaux et prairies où paissent les troupeaux de taureaux. Vous vivrez des moments magiques en galopant sur le sable fin au bord de la Méditerranée ou en traversant au pas des paysages de carte postale. Les guides, véritables passionnés, partagent leur connaissance du territoire et leurs anecdotes sur la vie en Camargue. Plusieurs formules sont disponibles : promenades d’une heure, demi-journée, journée complète ou même séjours de plusieurs jours pour une immersion totale. Cette expérience inoubliable restera gravée dans vos mémoires comme l’un des temps forts de votre séjour aux Saintes-Maries-de-la-Mer.

11. Découvrir le phare de la Gacholle

Le phare de la Gacholle, situé à une quinzaine de kilomètres à l’est des Saintes-Maries-de-la-Mer, est un monument emblématique du littoral camarguais. Construit en 1882, ce phare carré de 18 mètres de haut guidait autrefois les navires le long de cette côte parfois dangereuse. Aujourd’hui entièrement automatisé et alimenté par énergie solaire, il ne se visite pas de l’intérieur, mais sa silhouette caractéristique en fait un point de repère apprécié des promeneurs.

Le site qui l’entoure vaut vraiment le détour pour ses paysages sauvages et préservés. Accessible par la digue à la mer ou par une route départementale, le phare marque le point de départ ou d’arrivée de belles randonnées le long du littoral. Les plages environnantes sont d’une beauté brute, souvent désertes, offrant un cadre idéal pour observer le coucher du soleil ou simplement profiter de la quiétude des lieux. Les amateurs de photographie apprécieront particulièrement ce spot où se rencontrent ciel, mer et terre dans une harmonie parfaite. C’est un lieu chargé d’histoire maritime qui témoigne de l’importance stratégique de ce littoral.

12. Profiter des marchés hebdomadaires

Les lundis et vendredis matin, la place des Gitans s’anime pour accueillir le marché traditionnel des Saintes-Maries-de-la-Mer. C’est un rendez-vous incontournable pour s’immerger dans l’ambiance locale et découvrir les saveurs de la Camargue. Les étals colorés proposent une profusion de produits régionaux : fruits et légumes de saison, olives, tapenade, anchoïade, fromages de chèvre, charcuterie, miel de lavande et bien sûr le fameux riz de Camargue.

Vous y trouverez également des spécialités à base de taureau camarguais comme le saucisson ou la gardiane, ainsi que des produits artisanaux typiques. Le marché est aussi l’occasion de rencontrer les producteurs locaux, d’échanger quelques mots et de bénéficier de leurs conseils pour cuisiner ou déguster leurs produits. L’atmosphère y est conviviale et authentique, mêlant habitants et touristes dans une joyeuse effervescence. N’hésitez pas à flâner entre les stands, à goûter avant d’acheter et à remplir votre panier de ces trésors culinaires qui prolongeront chez vous le souvenir de la Camargue. C’est aussi le lieu idéal pour trouver des souvenirs originaux et de qualité.

13. Naviguer sur le Petit Rhône en bateau

Une croisière sur le Petit Rhône offre une perspective unique et privilégiée pour découvrir la Camargue depuis l’eau. Plusieurs compagnies proposent des promenades en bateau au départ des Saintes-Maries-de-la-Mer, permettant de remonter le cours du fleuve sur plusieurs kilomètres. Ces excursions commentées vous font découvrir les berges sauvages bordées de roselières, habitat de nombreuses espèces d’oiseaux.

Confortablement installé sur le pont, vous observerez hérons, aigrettes, martins-pêcheurs et peut-être même des ragondins ou des castors d’Europe. Les guides naturalistes partagent leurs connaissances sur l’écosystème fluvial, l’histoire du Rhône et les légendes locales. Certaines croisières incluent même une halte dans une manade pour assister à un spectacle équestre ou déguster des produits du terroir. C’est une façon relaxante et originale d’explorer la Camargue, particulièrement appréciée lors des chaudes journées d’été. Les différentes formules proposées (1h, 2h, demi-journée) s’adaptent à tous les emplois du temps et tous les budgets. Une expérience rafraîchissante qui plaira à toute la famille.

14. Visiter une cabane de gardian traditionnelle

La cabane de gardian est l’habitat traditionnel des cow-boys camarguais. Reconnaissable entre toutes avec ses murs bas blanchis à la chaux et son toit de roseaux (sagne) récoltés dans les marais, cette construction typique est parfaitement adaptée au climat et aux contraintes de la Camargue. Sa forme caractéristique avec un pignon arrondi côté nord permettait de détourner le mistral, ce vent violent qui souffle régulièrement dans la région.

Plusieurs sites autour des Saintes-Maries-de-la-Mer permettent de découvrir ces habitations emblématiques, parfois transformées en petits musées ou en gîtes touristiques. Vous pourrez ainsi observer l’ingéniosité architecturale de ces constructions ancestrales, comprendre le mode de vie des gardians et découvrir l’aménagement intérieur spartiate mais fonctionnel. Le toit est souvent surmonté d’une croix ou d’une corne de taureau, censées protéger la maison de la foudre et des mauvais esprits. Cette visite permet de mieux appréhender le quotidien de ces hommes qui consacrent leur vie à l’élevage des taureaux et des chevaux dans des conditions parfois rudes.

15. Admirer la plage du Beauduc

La plage du Beauduc représente l’un des derniers espaces sauvages du littoral méditerranéen français. Située à une vingtaine de kilomètres à l’est des Saintes-Maries-de-la-Mer sur le territoire d’Arles, cette immense étendue de sable fin est accessible uniquement par une piste non goudronnée qui traverse la Camargue la plus authentique. Ce bout du monde fascinant offre des paysages d’une beauté brute et préservée.

Le village informel de cabanons colorés qui borde la plage crée une atmosphère unique, presque hors du temps. C’est un lieu prisé des amateurs de kitesurf et de windsurf grâce aux conditions de vent idéales, mais aussi des pêcheurs et des contemplatifs en quête de tranquillité absolue. Les lagunes qui bordent la route d’accès sont peuplées de flamants roses et d’autres oiseaux, offrant des opportunités photographiques exceptionnelles. La plage elle-même s’étend à perte de vue, permettant de longues promenades méditatives face à l’immensité de la Méditerranée. Attention cependant, ce site reste fragile et protégé, il convient de le respecter scrupuleusement pour préserver son caractère sauvage.

En conclusion, visiter les Saintes-Maries-de-la-Mer offre une expérience de voyage complète alliant découverte culturelle, immersion nature et détente balnéaire. Ce territoire unique où se rencontrent terre, eau et ciel dévoile ses trésors à ceux qui prennent le temps de l’explorer. Des traditions gitanes aux paysages sauvages de la Camargue, en passant par les spécialités gastronomiques et les activités en pleine nature, chaque moment passé dans ce village emblématique vous marquera durablement. Que vous veniez pour quelques jours ou une semaine, ces 15 incontournables vous garantissent un séjour riche en émotions et en découvertes. N’oubliez pas de compléter votre visite en explorant également la ville d’Arles avec son circuit audioguidé Navaway, porte d’entrée historique de ce territoire fascinant qu’est la Camargue.

FAQ : Visiter les Saintes-Maries-de-la-Mer

Quelle est la meilleure période pour visiter les Saintes-Maries-de-la-Mer ?

La meilleure période s’étend d’avril à octobre, avec une préférence pour le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) pour éviter la foule estivale tout en profitant d’un climat agréable. Les mois de mai et octobre correspondent également aux grands pèlerinages gitans, moments uniques pour découvrir les traditions locales. L’été est parfait pour les activités balnéaires mais beaucoup plus fréquenté.

Combien de temps faut-il pour visiter les Saintes-Maries-de-la-Mer ?

Un week-end de 2-3 jours permet de découvrir l’essentiel : le village, l’église, le parc ornithologique et quelques activités nature. Pour une découverte approfondie incluant balades à cheval, visite de manade, exploration du parc naturel et détente sur les plages, prévoyez idéalement 4 à 5 jours. Cela vous permettra également de rayonner vers Arles, Aigues-Mortes et le reste de la Camargue.

Où voir des flamants roses aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?

Le parc ornithologique du Pont de Gau, à 4 km du village, est le lieu privilégié pour observer les flamants roses de près. Vous pouvez également en apercevoir dans les étangs environnants, notamment l’étang de Vaccarès, l’étang du Fangassier (leur site de reproduction) et le long de la digue à la mer. Les meilleures périodes d’observation sont le printemps et l’automne lors des migrations.

Peut-on se baigner aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?

Absolument ! Les Saintes-Maries-de-la-Mer disposent de plusieurs kilomètres de plages de sable fin où la baignade est surveillée en saison. La plage principale en centre-ville offre tous les services, tandis que les plages plus éloignées vers l’est et l’ouest sont plus sauvages et tranquilles. L’eau est généralement calme et peu profonde sur plusieurs mètres, idéale pour les familles avec enfants.

Comment se rendre aux Saintes-Maries-de-la-Mer depuis Arles ?

En voiture, comptez environ 40 minutes via la D570 (38 km). En bus, la ligne CarTreize 20 relie Arles aux Saintes-Maries-de-la-Mer plusieurs fois par jour. À vélo, l’itinéraire fait environ 40 km par des routes peu fréquentées traversant la Camargue, une option prisée des cyclotouristes. Pour découvrir Arles avant votre visite, utilisez le circuit audioguidé Navaway.