Hôtel de Ville

Vous êtes ici devant un bel ensemble patrimonial, au pied de la Cité Plantagenêt, là où plus de deux mille ans d’histoire se côtoient. Sous vos pas, la terre repose sur l’ancienne enceinte gallo-romaine du IIIe siècle. Regardez autour de vous : les jardins s’étagent le long de cette muraille millénaire, unique en France par sa polychromie. À votre gauche, admirez la silhouette élancée de la collégiale Saint-Pierre-la-Cour. Construite dès 969, elle fut la chapelle des comtes du Maine, puis des Plantagenêts. Son chevet à deux niveaux, ajouté au XIIIe siècle, s’inspire directement de la Sainte-Chapelle de Paris. Jadis, elle abritait les reliques de sainte Scholastique, patronne du Mans, et fut tour à tour lieu de culte, arsenal, puis école. Aujourd’hui, elle accueille des expositions dans sa chapelle basse, dont les voûtes médiévales ont miraculeusement survécu. À gauche maintenant, observez l’élégant bâtiment du XVIIIe siècle qui abrite la mairie. Il occupe l’emplacement de l’ancien palais comtal, résidence fastueuse des comtes du Maine et des rois Plantagenêts. C’est ici que naquit Henri II, futur roi d’Angleterre, et que vécut sa mère, l’influente Mathilde l’Emperesse. Imaginez la grande salle d’apparat de 713 mètres carrés, haute de 23 mètres, comparable aux palais royaux de Poitiers ou Winchester. Elle fut détruite au XVIIIe siècle, mais si vous entrez dans le hall de la mairie, vous verrez encore les vestiges de ses baies murées. Devant vous, la tour du Gros-Pilier marque l’entrée de l’ancien escalier des Ponts-Neufs, qui relie depuis le XIVe siècle la ville haute au Mans moderne. Ce passage monumental, coincé entre la collégiale et le palais, résume à lui seul l’unité architecturale de ce quartier chargé d’histoire. Enfin, ces jardins rendent hommage à deux figures de la Renaissance : Pierre de Ronsard et Jacques Peletier du Mans, poètes de la Pléiade. Ronsard fut même prieur d’un établissement local en 1565. Leur présence symbolise le lien entre ce lieu d’histoire et la tradition littéraire française.