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Surnommée le pays du long nuage blanc par les Maoris, la Nouvelle-Zélande est une destination de rêve pour les amoureux de nature et d’aventure. Ce pays insulaire d’Océanie, perdu au milieu de l’océan Pacifique, fascine par la diversité époustouflante de ses paysages. Entre l’île du Nord, terre de volcans et de culture maorie, et l’île du Sud, royaume des montagnes majestueuses et des fjords spectaculaires, la Nouvelle-Zélande offre une palette de merveilles naturelles qui laissent sans voix. Des plages de sable fin aux glaciers millénaires, des forêts subtropicales aux geysers bouillonnants, chaque région dévoile son caractère unique. Découvrez les 20 lieux incontournables à visiter en Nouvelle-Zélande pour vivre une expérience inoubliable aux antipodes.
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Considéré comme la huitième merveille du monde, Milford Sound (Piopiotahi, 9679 Nouvelle-Zélande) est sans conteste l’un des sites les plus emblématiques du pays. Situé dans le parc national de Fiordland, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce fjord majestueux s’enfonce sur 15 kilomètres entre des falaises vertigineuses qui s’élèvent jusqu’à 1200 mètres au-dessus de l’eau. Les cascades permanentes qui dévalent des parois rocheuses, comme les spectaculaires Stirling Falls et Bowen Falls, créent un spectacle féerique. L’écrivain Rudyard Kipling l’avait qualifié de huitième merveille du monde, et l’on comprend aisément pourquoi face à cette beauté brute. Les croisières sur le fjord permettent d’observer une faune marine exceptionnelle avec des colonies de phoques, des dauphins et parfois même des manchots de Fiordland. La route pour s’y rendre, par la Milford Road, traverse des paysages alpins à couper le souffle et constitue déjà une aventure en soi.

Les fans du Seigneur des Anneaux et du Hobbit ne peuvent manquer la visite du décor original d’Hobbiton Movie Set (501 Buckland Road, Hinuera, Matamata 3472, Nouvelle-Zélande, noté 4,7/5 sur Google pour plus de 26 000 avis). Niché au cœur d’une ferme verdoyante près de Matamata, ce site de 12 acres abrite 44 trous de hobbits parfaitement préservés, le moulin, le pont à deux arches et bien sûr la fameuse taverne du Dragon Vert. La visite guidée vous plonge dans l’univers magique créé par Peter Jackson, où chaque détail a été soigneusement reconstitué. Les jardins luxuriants, entretenus avec amour, donnent véritablement l’impression d’être entré dans la Comté. La tournée se termine par une dégustation de cidre ou de bière au Dragon Vert, pour une immersion totale dans l’univers de Tolkien.
Premier parc national de Nouvelle-Zélande et l’un des plus anciens au monde, le parc national de Tongariro (Manawatū-Whanganui, Nouvelle-Zélande) est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO pour ses valeurs culturelles et naturelles exceptionnelles. Terre sacrée pour les Maoris, il abrite trois volcans majestueux : le Tongariro, le Ngauruhoe et le Ruapehu. La célèbre randonnée du Tongariro Alpine Crossing, souvent considérée comme l’une des plus belles au monde, serpente sur 19,4 kilomètres à travers des paysages lunaires fascinants. Le sentier dévoile des cratères actifs fumants, des lacs émeraude aux couleurs irréelles comme le Red Crater, des champs de lave noire et des panoramas alpins époustouflants. Cette randonnée exigeante mais accessible récompense les marcheurs par une diversité de paysages volcaniques uniques. Le parc a également servi de décor pour représenter le Mordor dans la trilogie du Seigneur des Anneaux.

Nichée sur les rives du lac Wakatipu et dominée par la chaîne des Remarkables, Queenstown (Otago, Nouvelle-Zélande) mérite amplement son surnom de capitale mondiale de l’aventure. Cette ville dynamique est le terrain de jeu idéal pour les amateurs de sensations fortes : c’est ici que fut inventé le saut à l’élastique commercial, et les activités d’adrénaline y foisonnent. Du jet-boat sur la Shotover River au parapente au-dessus du lac, du VTT de descente au ski sur les Remarkables en hiver, chaque jour offre son lot d’aventures. Mais Queenstown n’est pas qu’une destination d’adrénaline : ses vignobles réputés, notamment dans la région de Gibbston Valley, produisent d’excellents pinots noirs. Les restaurants gastronomiques et les bars animés en font également une destination culinaire de premier ordre. L’ancien village de chercheurs d’or d’Arrowtown, à proximité, vaut le détour pour son charme authentique et ses couleurs automnales flamboyantes.
Construite sur une zone d’intense activité géothermique, Rotorua (Bay of Plenty, Nouvelle-Zélande) surprend d’abord par son odeur caractéristique de soufre qui imprègne l’air. Cette ville unique offre un spectacle naturel permanent avec ses geysers jaillissants, ses bassins de boue bouillonnante et ses sources chaudes fumantes. Le parc géothermique de Wai-O-Tapu dévoile la célèbre Champagne Pool aux couleurs psychédéliques, tandis que Te Puia abrite le geyser Pohutu qui entre en éruption jusqu’à 20 fois par jour. Rotorua est également le cœur culturel maori de la Nouvelle-Zélande. Les villages culturels comme Whakarewarewa permettent de découvrir les traditions ancestrales du peuple autochtone : spectacles de haka, chants traditionnels, tatouages maoris et hangi, le repas traditionnel cuit dans la terre chaude. La forêt de séquoias de Rotorua offre également de magnifiques balades, notamment la passerelle suspendue illuminée le soir.
Plus petit parc national de Nouvelle-Zélande mais certainement l’un des plus enchanteurs, le parc national Abel Tasman (Tasman, Nouvelle-Zélande) séduit par ses plages de sable doré baignées par des eaux turquoise. Situé dans la région de Nelson, au nord de l’île du Sud, ce paradis côtier porte le nom de l’explorateur néerlandais qui découvrit la Nouvelle-Zélande en 1642. Le célèbre Abel Tasman Coast Track, l’une des Great Walks du pays, serpente sur 60 kilomètres le long d’une côte préservée où se succèdent criques isolées, forêt native luxuriante et formations rocheuses sculptées. Le kayak de mer est le moyen idéal pour explorer les baies cachées et observer les phoques qui se prélassent sur les rochers. Anchorage Bay, Bark Bay et la spectaculaire Cleopatra’s Pool comptent parmi les spots incontournables. Le climat ensoleillé de la région en fait une destination prisée même en dehors de la haute saison estivale.

Point culminant de Nouvelle-Zélande avec ses 3 724 mètres, l’Aoraki / Mont Cook (Canterbury, Nouvelle-Zélande) domine majestueusement le parc national du même nom, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Son nom maori Aoraki signifie « Celui qui perce les nuages », une description parfaitement appropriée. Le parc national, qui couvre 70 000 hectares, abrite 27 sommets de plus de 3 000 mètres et les plus longs glaciers de Nouvelle-Zélande, dont le Tasman Glacier qui s’étend sur 27 kilomètres. Les randonnées autour de Mount Cook Village offrent des panoramas spectaculaires accessibles à tous niveaux : la courte Hooker Valley Track mène jusqu’à un lac glaciaire parsemé d’icebergs flottants, tandis que des circuits plus techniques s’adressent aux alpinistes confirmés. Les survols en hélicoptère permettent d’atterrir sur les glaciers pour une expérience inoubliable. La nuit, le ciel étoilé de cette réserve de ciel étoilé internationale offre un spectacle céleste éblouissant.
Ces deux lacs glaciaires voisins se distinguent par leur couleur turquoise laiteuse extraordinaire, due aux particules de roche broyées par les glaciers en suspension dans l’eau. Le lac Tekapo (Canterbury, Nouvelle-Zélande) est célèbre pour la pittoresque église du Bon Berger (Church of the Good Shepherd), construite en 1935, qui offre un cadre photographique emblématique avec les Alpes du Sud en toile de fond. La région fait partie de la réserve internationale de ciel étoilé Aoraki Mackenzie, reconnue pour posséder l’un des ciels nocturnes les plus purs de la planète. L’observatoire du Mont John propose des visites guidées nocturnes fascinantes. Le lac Pukaki, légèrement plus grand, offre des vues spectaculaires sur l’Aoraki / Mont Cook se reflétant dans ses eaux turquoise. La route qui longe le lac depuis Twizel jusqu’au parc national est considérée comme l’une des plus belles de Nouvelle-Zélande. Au printemps, les lupins multicolores qui bordent les berges ajoutent une explosion de couleurs au paysage déjà époustouflant.
À moins de deux heures d’Auckland, la péninsule de Coromandel (Waikato, Nouvelle-Zélande) est l’échappatoire balnéaire préférée des Néo-Zélandais. Cette région montagneuse et boisée abrite certaines des plus belles plages du pays. Cathedral Cove, accessible uniquement à pied ou en kayak, dévoile une arche naturelle monumentale sculptée dans la falaise blanche, créant un passage cathédrale entre deux plages immaculées. Ce site emblématique a servi de décor au film Le Monde de Narnia. Hot Water Beach vaut également le détour : à marée basse, vous pouvez creuser votre propre spa naturel dans le sable, chauffé par les sources thermales souterraines qui jaillissent sous la plage. La forêt native de la péninsule abrite d’anciens kauris, ces arbres endémiques géants, tandis que les petites villes côtières comme Whitianga et Hahei offrent une atmosphère décontractée typique du mode de vie kiwi.
Dans l’extrême nord de l’île du Nord, la Bay of Islands (Northland, Nouvelle-Zélande) éparpille 144 îles dans un lagon aux eaux turquoise. Cette région historique fut le premier lieu de contact entre Maoris et Européens et abrite Waitangi, site du traité fondateur de la Nouvelle-Zélande signé en 1840. Les activités nautiques dominent : croisières pour observer les dauphins et les baleines, voile entre les îles, kayak dans les criques cachées ou plongée sur les épaves. Le climat subtropical permet de profiter de la baignade presque toute l’année. Les petites villes de Paihia, Russell (première capitale du pays) et Kerikeri conservent un charme colonial tandis que les forêts de kauri centenaires de la région témoignent d’un écosystème unique. Non loin, le cap Reinga marque le point le plus septentrional accessible de Nouvelle-Zélande, où la mer de Tasman rencontre l’océan Pacifique dans un spectacle de vagues déferlantes impressionnant.
Capitale compacte et dynamique nichée entre collines verdoyantes et port naturel, Wellington (Nouvelle-Zélande) séduit par son effervescence culturelle et artistique. Souvent balayée par les vents, elle n’en demeure pas moins une ville fascinante où l’on se déplace facilement à pied. Le Te Papa Tongarewa, musée national de Nouvelle-Zélande, offre une plongée interactive gratuite dans l’histoire, la culture maorie et la nature du pays. Le quartier branché de Cuba Street vibre au rythme de ses cafés alternatifs, galeries d’art, boutiques vintage et restaurants éclectiques. Le téléphérique historique grimpe jusqu’aux jardins botaniques, offrant un panorama splendide sur la ville et le port. Wellington abrite également Weta Workshop, les studios d’effets spéciaux qui ont donné vie aux créatures du Seigneur des Anneaux et de nombreux autres films. La scène gastronomique de Wellington rivalise avec les plus grandes villes, avec une concentration exceptionnelle de cafés torréfacteurs et de restaurants étoilés. Les bars cachés dans des ruelles ajoutent une touche bohème à cette capitale décalée.

Les grottes de Waitomo (Waitomo Caves Road, Waitomo Caves 3977, Nouvelle-Zélande, notées 4,5/5 sur Google pour plus de 10 000 avis) offrent une expérience souterraine magique unique au monde. Ces cavernes calcaires millénaires abritent une colonie extraordinaire de glow-worms, des vers luisants endémiques à la Nouvelle-Zélande. La visite guidée classique culmine avec une balade en bateau silencieuse sous une voûte constellée de milliers de minuscules lumières bioluminescentes, créant l’illusion d’une nuit étoilée souterraine féerique. Les grottes présentent également des formations géologiques spectaculaires : stalactites, stalagmites et colonnes calcaires sculptées par l’eau au fil de millions d’années. Pour les aventuriers, des expéditions de black water rafting permettent d’explorer les rivières souterraines en combinaison néoprène, en se laissant porter par le courant dans l’obscurité éclairée par les vers luisants. Les grottes de Ruakuri et d’Aranui, moins visitées, offrent des perspectives différentes sur ce monde souterrain fascinant.
Ville la plus peuplée de Nouvelle-Zélande avec 1,6 million d’habitants, Auckland (Nouvelle-Zélande) se distingue par sa situation unique sur un isthme entre deux ports naturels, entourée d’une cinquantaine de cônes volcaniques endormis. Surnommée la « Cité des voiles » en raison de son port très actif, Auckland offre un mélange cosmopolite de cultures pacifique, européenne et asiatique. Le cratère de Mount Eden, dans un parc en plein cœur de la ville, offre un panorama circulaire exceptionnel sur la métropole. Rangitoto Island, volcan emblématique visible depuis le front de mer, se visite en ferry pour une randonnée jusqu’à son sommet d’où la vue sur le golfe de Hauraki est imprenable. La Sky Tower, haute de 328 mètres, propose une plateforme d’observation vertigineuse et même des sauts à l’élastique pour les plus téméraires. Les plages de la côte ouest comme Piha et Karekare séduisent les surfeurs avec leurs vagues puissantes et leur sable noir volcanique, tandis que les plages de la côte est comme Mission Bay offrent des eaux plus calmes idéales pour les familles.
Sur la côte ouest sauvage de l’île du Sud, les glaciers Franz Josef (Westland Tai Poutini National Park, Nouvelle-Zélande) et Fox (Westland Tai Poutini National Park, Nouvelle-Zélande) offrent le spectacle rare de glaciers descendant jusqu’à seulement 300 mètres d’altitude, entourés de forêt tropicale humide. Cette proximité unique entre glace et végétation luxuriante crée un contraste saisissant. Des randonnées guidées sur la glace permettent d’explorer les crevasses bleu glacier, les grottes de glace et les sculptures naturelles éphémères. Les survols en hélicoptère, bien que coûteux, offrent une perspective spectaculaire sur ces rivières de glace qui s’écoulent depuis les Alpes du Sud, avec la possibilité d’atterrir sur la neige immaculée du haut glacier. La région reçoit d’importantes précipitations, contribuant à l’alimentation des glaciers mais rendant la météo capricieuse. Les villages de Franz Josef et Fox Glacier servent de camps de base pour explorer cette région inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. La fonte accélérée des glaciers ces dernières décennies témoigne malheureusement du changement climatique, rendant leur visite d’autant plus précieuse.
Coincée entre océan et montagnes enneigées, la péninsule de Kaikoura (Canterbury, Nouvelle-Zélande) est un sanctuaire marin exceptionnel où convergent les courants océaniques, créant un écosystème d’une richesse incroyable. C’est l’un des rares endroits au monde où l’on peut observer des cachalots à longueur d’année, ces géants des mers venant se nourrir dans les fosses marines profondes à quelques kilomètres de la côte. Les excursions en bateau offrent également des rencontres avec des dauphins obscurs acrobatiques, des otaries à fourrure joueuses, des albatros majestueux et parfois des orques. Pour ceux qui préfèrent rester au sec, la colonie d’otaries à Ohau Point Stream ou Point Kean offre un spectacle gratuit et accessible. Kaikoura, dont le nom maori signifie « repas d’écrevisses », est également réputée pour ses fruits de mer exceptionnels, notamment les langoustes locales. La route côtière qui relie Christchurch à Kaikoura longe l’océan Pacifique et compte parmi les plus belles routes panoramiques du pays, surtout après sa reconstruction suite au séisme de 2016.

Alternative plus paisible à l’effervescence de Queenstown, Wanaka (Otago, Nouvelle-Zélande) charme par son atmosphère décontractée et son cadre naturel exceptionnel. Le lac Wanaka, quatrième plus grand lac du pays, s’étend majestueusement au pied des Alpes du Sud. L’arbre solitaire de Wanaka, un saule pleureur partiellement immergé devenu icône Instagram, symbolise la beauté sereine du lieu. La ville sert de porte d’entrée au parc national du Mont Aspiring, paradis des randonneurs avec ses sommets alpins, ses glaciers suspendus et ses vallées sauvages. La randonnée de Roy’s Peak, bien qu’exigeante avec ses 1 500 mètres de dénivelé, récompense les courageux par un panorama à 360 degrés absolument sublime sur le lac et les montagnes environnantes. En hiver, les stations de ski de Cardrona et Treble Cone attirent les amateurs de glisse. Le curieux Puzzling World, avec ses labyrinthes et ses illusions d’optique, offre un divertissement décalé, tandis que Cinema Paradiso propose des séances de cinéma originales dans des fauteuils vintage et voitures reconverties.
Sur la sauvage côte ouest de l’île du Sud, les Pancake Rocks (Punakaiki, West Coast, Nouvelle-Zélande) constituent une curiosité géologique spectaculaire. Ces formations calcaires stratifiées, empilées comme des crêpes géantes, ont été sculptées par l’érosion marine et chimique sur des millions d’années. Le sentier aménagé serpente entre ces piliers rocheux fascinants jusqu’aux blowholes, évents naturels où la mer s’engouffre violemment pour jaillir en geysers d’eau salée lors des grandes marées ou des tempêtes. Le spectacle est particulièrement impressionnant par forte houle, quand les vagues déferlent avec fracas contre les rochers et que les blowholes rugissent. La promenade courte et accessible traverse également une forêt native de nikaus, palmiers endémiques de Nouvelle-Zélande. Situé dans le parc national de Paparoa, le site offre des panoramas sur la côte escarpée battue par la mer de Tasman. Les environs abritent des grottes calcaires et des canyons profonds pour les amateurs d’exploration souterraine. La région, moins fréquentée que d’autres destinations phares, conserve un caractère sauvage authentique.
Christchurch (Canterbury, Nouvelle-Zélande), deuxième ville du pays, se reconstruit avec créativité et résilience après les séismes dévastateurs de 2010 et 2011. La ville mêle désormais architecture victorienne préservée et créations contemporaines audacieuses. Le jardin botanique de Christchurch, véritable poumon vert au cœur de la ville, justifie le surnom de « ville jardin » avec ses 21 hectares de collections végétales magnifiques. Une balade en punting (barque à fond plat) sur la rivière Avon qui serpente dans la ville offre une perspective paisible. Le Container Mall Re:START, centre commercial temporaire construit en conteneurs maritimes colorés après le séisme, symbolise l’esprit innovant de la reconstruction. La cathédrale en carton de Shigeru Ban, érigée en remplacement temporaire de la cathédrale anglicane détruite, impressionne par son architecture unique. Le nouveau Riverside Market rassemble producteurs locaux et restaurants dans une halle gastronomique animée. Christchurch sert également de porte d’entrée vers la péninsule de Banks, ancien volcan devenu havre de paix avec ses baies pittoresques et le charmant village français d’Akaroa.
Réseau complexe de fjords engloutis, criques secrètes et îles vallonnées, les Marlborough Sounds (Marlborough, Nouvelle-Zélande) occupent l’extrémité nord de l’île du Sud. Cette zone côtière découpée s’étend sur 4 000 kilomètres de littoral, créant un labyrinthe aquatique propice à la navigation de plaisance et au kayak. Picton, principal port des Sounds, accueille les ferries en provenance de Wellington et sert de point de départ pour explorer la région. La randonnée de Queen Charlotte Track, l’une des Great Walks du pays, serpente sur 71 kilomètres à travers forêt native et crêtes offrant des vues plongeantes sur les bras de mer turquoise. Le parcours peut se faire en plusieurs jours avec des hébergements échelonnés, ou par sections journalières. Les Sounds abritent également la plus grande région viticole de Nouvelle-Zélande, spécialisée dans le sauvignon blanc reconnu mondialement. Les caves des vallées de Wairau et Awatere proposent des dégustations dans un cadre pastoral relaxant. Les eaux calmes et abritées des Sounds constituent un paradis pour les dauphins, les otaries et les oiseaux marins.

Volcan solitaire dont le cône parfaitement symétrique s’élève à 2 518 mètres au-dessus de la côte ouest de l’île du Nord, le Mont Taranaki (Taranaki, Nouvelle-Zélande) est souvent comparé au Mont Fuji japonais. Montagne sacrée pour les Maoris, elle domine le parc national d’Egmont, un écosystème unique où forêt tropicale rencontre paysages alpins. La forme circulaire parfaite du parc, visible depuis l’espace, résulte de la limite de protection établie autour du volcan. Les randonnées dans le parc varient des promenades faciles à travers la forêt de Goblin jusqu’à l’ascension exigeante du sommet, réservée aux alpinistes expérimentés et équipés car les conditions météorologiques changent rapidement. Les sentiers traversent des paysages diversifiés : forêts moussues, cascades rugissantes, champs de lave et, plus haut, neiges éternelles. La petite ville de New Plymouth, au pied du volcan, se distingue par sa scène artistique vibrante et ses jardins remarquables comme Pukekura Park. La région bénéficie d’un microclimat généreux, favorisant une agriculture prospère. Le coucher de soleil sur le profil du Taranaki depuis la côte constitue l’une des images emblématiques de Nouvelle-Zélande.
En conclusion, la Nouvelle-Zélande se révèle comme une destination d’exception qui transcende toutes les attentes. Des fjords dramatiques de Milford Sound aux sommets enneigés de l’Aoraki / Mont Cook, des plages paradisiaques d’Abel Tasman aux paysages volcaniques du Tongariro, chaque lieu raconte une histoire géologique et culturelle fascinante. L’île du Nord et l’île du Sud offrent des contrastes saisissants mais complémentaires, promettant une diversité de paysages et d’expériences incomparable sur un territoire relativement compact. Que vous soyez amateur d’aventure, passionné de nature, fan de cinéma ou en quête de culture maorie authentique, ces 20 lieux incontournables constituent le socle d’un voyage transformateur aux antipodes. La Nouvelle-Zélande n’est pas qu’une destination, c’est une invitation à se reconnecter avec la nature dans sa forme la plus pure et majestueuse, tout en découvrant la chaleur légendaire de l’hospitalité kiwi.
La meilleure période s’étend de décembre à mars (été austral), avec des températures entre 16°C et 24°C et de longues journées ensoleillées idéales pour les activités en plein air. Cependant, chaque saison a son charme : l’automne (mars-mai) offre des couleurs flamboyantes, l’hiver (juin-août) est parfait pour le ski, et le printemps (septembre-novembre) voit fleurir les lupins autour des lacs glaciaires.
Un minimum de deux à trois semaines est recommandé pour découvrir les principaux sites des deux îles sans se presser. Trois semaines permettent de visiter confortablement les incontournables de chaque île, tandis qu’un mois offre la possibilité d’explorer plus en profondeur et d’inclure des destinations moins touristiques.
Les ressortissants français peuvent entrer en Nouvelle-Zélande sans visa pour des séjours touristiques jusqu’à trois mois. Il suffit de demander une autorisation de voyage électronique (NZeTA) avant le départ et de s’acquitter de la taxe de conservation touristique (IVL). Un passeport valide au moins trois mois après la date de retour est obligatoire.
La Nouvelle-Zélande est une destination relativement coûteuse. Comptez entre 70€ et 100€ par jour et par personne en mode économique (auberges de jeunesse, cuisine faite maison), 100€ à 150€ en mode intermédiaire (hôtels moyens, restaurants occasionnels), et plus de 200€ pour un voyage confortable. Les activités touristiques et la location de véhicule représentent des postes de dépenses importants.
L’île du Nord se caractérise par son activité géothermique (Rotorua), ses volcans actifs (Tongariro), sa culture maorie préservée et ses plages subtropicales. L’île du Sud offre des paysages plus alpins et spectaculaires avec ses montagnes enneigées, ses glaciers, ses fjords dramatiques et ses lacs turquoise. Les deux îles sont complémentaires et méritent d’être visitées pour une expérience complète de la Nouvelle-Zélande.
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