Le Stampede de Calgary

Connaissez-vous le Stampede de Calgary ?

Si vous êtes déjà allé dans l’Ouest canadien, vous savez sans doute que Calgary, la plus grande ville de la province de l’Alberta, possède une forte tradition agricole, et représente l’idée du Far West Canadien. Ce n’est pas pour rien qu’on la surnomme “Cowtown”, soit, la ville des vaches (si vous avez du mal avec l’anglais ;))

Si vous avez vu le très beau film “Brockeback mountain”, eh bien, sachez qu’il a, en grande partie, été tourné dans les Rocheuses autour de Calgary.

Voilà un peu pour le décor et les cowboys.

Un peu d’histoire

La région de Calgary a pour ainsi dire toujours été habitée. On y retrouve une présence humaine depuis plus de 10 000 ans. De nombreux peuples Première Nation y ont vécu : les Niitsitapi, les peuples Tsuutʼina, et les Metis.

En 1787 arrive un jeune cartographe de 17 ans, David Thompson. Il est le premier Européen (dont on a une trace écrite) à visiter la région.

En 1873 arrive le premier colon, John Glenn. Puis, deux ans plus tard, trois prêtres s’installent au bord de la rivière.

En 1875, le site devient un poste de la Police à cheval du Nord-Ouest, chargé de protéger le commerce des fourrures. On construit une forteresse et en 1876, Fort Calgary est établi.

En 1877, les Premières Nations “cédent” la région.

En 1881, le gouvernement fédéral, pour encourager l’immigration vers les prairies canadiennes (et que les USA ne puissent pas revendiquer les terres), offre des bouts de terrain pour l’élevage du bétail en Alberta.

En 1884, la ville de Calgary est fondée ainsi que la “Calgary and District Agricultural Society”, qui organise sa première foire agricole.

Les origines du Stampede

Tout commence, comme souvent, avec un homme inspiré : Guy Weadick.

Il visite Calgary en 1908 à l’occasion de “la Dominion Exhibition”, une grande foire itinérante censée promouvoir les différentes régions du pays.

Pour sa “Dominion Exhibition”, Calgary met le paquet ! La ville dépense 145 000 CAD pour faire construire 6 nouveaux pavillons et un hippdrome. Elle organise un défilé spectaculaire ainsi que des compétitions de rodéos, des courses de chevaux et des tours de corde (le Trick roping, vous savez le truc avec les lassos qu’on jette habilement pour attraper des animaux !), mais aussi des vols en dirigeable, des concerts, etc.

Du coup, notre ami Guy Weadick assiste à tout ça et trouve que la ville de Calgary représente à merveille l’équilibre entre la modernité et les traditions héritées du Far West. Il se dit que ce serait sympa de créer un événement célébrant le métier de cowboy et les savoir-faire de la région.

Il s’entoure des Big 4, quatre éminents hommes d’affaires richissimes, qui s’enthousiasment pour le projet et le financent.

La première édition se fait sous la pluie, ce qui n’aide pas, mais la parade voit affluer environ 80 000 curieux, soit le double de la population de Calgary à l’époque.

En 1923, s’ajoute la tradition du petit déjeuner de pancakes gratuit dans le centre-ville, de la décoration des boutiques par les commerçants, et des courses de chuckwagons, sorte de chariots tirés par des chevaux.

En 1946, Patsy Rodgers est couronnée première reine du Stampede et en devient l’ambassadrice, inspirant ainsi la création d’un concours annuel. Aujourd’hui, la reine et les princesses du Stampede participent à plus de 400 événements par an. 

Le Stampede aujourd’hui

À quelques exceptions près (entre Guerres Mondiales et épidémie de Covid), le Stampede a donc eu lieu chaque année en juillet, depuis plus de cent ans.

Entre 1912 et 2015, plus de 67 millions de personnes ont assisté au Stampede (dont la famille royale du Royaume-Uni, venue plusieurs fois).

Les habitants sortent leurs plus belles paires de santiags, leurs jeans moulants et leurs vestes à franges et  vivent 10 jours de festivités remplis  d’événements en tout genre !

Le Défilé

Coup d’envoi des festivités, la grande parade défile sur 4.5 km, dans le centre-ville de Calgary.

Acclamés par la foule, ce sont des centaines de fanfares, de chars, de cavaliers, de danseurs folkloriques, de cheerleaders, et nombre de cowboys et de peuples des Premières Nations, sans oublier la Gendarmerie royale du Canada en tuniques rouges, qui défilent derrière le maréchal parade. Ledit maréchal est généralement une personnalité, un-e acteur-trice, un-e athlète, ou encore un-e politicien-ne…

Le défilé commence un peu avant 9h00 le vendredi, et attire un monde fou ! Avec un record de 420 000 personnes en 2011, dû à la présence du prince William et de Kate Middleton, duc et duchesse de Cambridge.  

Le Rodéo

Le Rodeo est le cœur palpitant du Stampede. C’est ce qui fait sa renommée, comme si le reste des événements gravitaient simplement autour de la star du moment.

On l’a dit, on le répète, c’est juste le plus grand rodéo du monde, et l’événement le plus célèbre dans son genre au monde !

20 000 fans sont réunis pour voir les meilleurs cowboys du pays s’affronter autour d’une série de 6 disciplines :

1. L’équitation de taureau : l’image principale que vous avez d’un rodéo, celle d’un cavalier qui doit rester le plus longtemps possible sur un taureau, alors que l’animal essaie de se débarrasser de sa monture.
2. Les courses de tonneaux (généralement féminin) : quand la cavalière et sa monture doivent dessiner un trèfle dans l’arène en passant  autour de 3 tonneaux placés en triangle.
3. La lutte de bouvillon : épreuve pendant laquelle le cavalier doit tomber de son cheval sur un jeune bœuf, le saisir par les cornes et le faire tomber au sol (discipline condamnée par les communautés de droit des animaux qui dénonce sa cruauté).
4. Le veau au lasso : comme son nom l’indique, il s’agit d’une tache ancestrale de la vie de cowboy qui consiste à attraper un veau au lasso.
5. Le bareback bronc : les concurrents doivent rester au moins 8 secondes sur un cheval (d’une race connue pour cabrer), sans selle, ni rênes, ni licol (les sangles qui entourent habituellement la tête des chevaux), en se tenant d’une seule main à une sursangle, une sorte de ceinture équipée d’une poignée, comme pour la voltige équestre.
6. Le cheval de selle : ici, l’idée est également de tenir sur un cheval cabré, mais avec une selle spéciale et une simple rêne tressée.

Le vainqueur de chaque discipline remporte 100 000 $

Le Derby

En 1923, Weadick inventa la course de chariots, afin d’ajouter une dose d’adrénaline et d’excitation à l’événement. Les éleveurs furent invités à monter dans leurs “chuckwagons”, leurs chariots couverts et à faire la course pour remporter de nombreux prix.

L’engouement fut immédiat ! Le Rangeland Derby, surnommé le “Demi-mile de l’enfer”, fut un succès et les premières publicités commencèrent à apparaitre sur les wagons désormais sponsorisés.

Chaque équipe de course est composée d’un conducteur et de ses 4 chevaux tirant le chariot, soutenue par deux ou quatre cavaliers montant des purs sang individuels et suivants le wagon.

Le premier à franchir la ligne d’arrivée est déclaré gagnant. Le montant total des prix sur les 10 jours dépasse les 2 millions de dollars canadiens !

Ce sport est controversé, car a entrainé la mort de chevaux et de conducteur au fil des ans.

L’exposition agricole

Lorsque tout commence, en 1886, l’Alberta est une province rurale. Ce n’est plus le cas aujourd’hui, mais l’exposition agricole demeure une partie importante du Stampede de Calgary.

Les visiteurs viennent voir des démonstrations variées, des présentations de race de bétail, ou encore des compétitions, comme celle du meilleur forgeron.

Le Midway

Unique partie de l’événement à but lucratif, le Midway fait à la fois partie intégrante du Stampede, tout en étant complètement à part du thème principal. Il s’agit d’un parc d’attractions géant qui ouvre sur la durée du festival, avec des manèges traditionnels, ainsi que des scènes pour les concerts.

Le Pancake Breakfast

Offrir des crêpes au petit déjeuner est devenu une institution au Stampede !

Tout à commencé en 1923, lorsque l’un des conducteurs de chariot, Jack Morton, invita des gens qui passaient par là, à partager son petit déjeuner.

Il n’en fallait pas plus pour lancer une belle tradition de partage !

Aujourd’hui, le site de petit déjeuner le plus important de la ville est au centre commercial Chinook Center. 400 bénévoles sont présents pour offrir des pancakes à plus de 60 000 personnes !

Les Premières Nations

Lors de la première exposition, en 1886, les Premières Nations prirent part aux festivités. Ils participaient aux défilés et aux épreuves sportives et partageaient, avec un public enjoué, leurs chants et leurs danses traditionnelles. Weadick avait la ferme intention de créer un Stampede incluant les autochtones. Mais en 1912, le ministère des Affaires indiennes, désirant mettre fin aux rites et traditions des Premières Nations, s’opposa violemment à l’idée, et réussit presque à faire interdire leur participation. Weadick comptant sur l’appui du futur premier ministre, put tenir tête au ministère, et  des centaines de membres de 6 tribus différentes participèrent au Stampede de 1912. Ils installèrent leurs plus beaux tipis, furent les plus populaires du défilé, et Tom Three Persons, de la tribu “Blood”, fut le premier héros du Stampede, unique champion canadien, et premier homme à réussir à monter “Cyclone”, célèbre cheval indomptable.

Tout est bien qui finit bien donc ? Eh bien non, ce serait trop simple.

L’histoire du Canada et de ses Premières Nations est bien plus complexe. Et entre 1914 et 1932, le ministère des Affaires indiennes et Guy Weadick vont se livrer une lutte acharnée, à coup de modification de la ”Loi sur les Indiens”, rendant leur présence illégale, à restauration de leur droit de participer, et ainsi de suite.

Malgré tous ces conflits, les autochtones autour de la région de Calgary ont toujours été des participants enthousiastes et leur “village indien”, où ils présentent de l’artisanat et organisent des pow-wow, a toujours fait partie des grands incontournables du Stampede et est, encore aujourd’hui un grand favori du festival. Les propriétaires des tipis sont les descendants des premiers participants et, générations après générations, ils montrent de la gratitude envers l’événement, pour avoir aidé à la préservation et à la diffusion de leur culture.

En 2018, le village indien a été rebaptisé “Elbow River Camp” pour refléter je cite : “ la réconciliation et une meilleure compréhension des peuples autochtones comme étant modernes, forts et résilients » .

En conclusion

Le Stampede est le festival le plus rentable du Canada, devant le “Snow Ball” (le bal des Neiges) d’Ottawa, de “l’Exposition nationale canadienne” de Toronto et du festival “Juste pour rire” de Montréal. Les répercussions économiques du festival sont énormes ! On estime que sur 10 jours, la province génère plus de 220 millions de dollars !

Le Stampede a été originairement créé pour promouvoir les traditions de Calgary, mais son impact actuel va bien au-delà des frontières du Canada !

C’est un événement typique à ne pas rater si vous êtes dans l’Ouest canadien à cette période.

Un spectacle que vous n’êtes pas prêt d’oublier, et un dépaysement assuré !