Visiter l’Ain : 15 choses incontournables à faire

Niché entre Lyon et la Suisse, l’Ain est un département aux mille facettes qui mérite amplement le détour. Entre villages médiévaux classés, sommets jurassiens, lacs cristallins et patrimoine gothique exceptionnel, ce territoire de la région Auvergne-Rhône-Alpes réserve des surprises à chaque tournant. Que vous soyez amateur de randonnées en montagne, passionné d’histoire ou simplement en quête d’évasion nature, l’Ain saura vous séduire par sa diversité et son authenticité.

Des ruelles pavées de Pérouges aux cascades spectaculaires du Bugey, en passant par les étangs paisibles de la Dombes, chaque recoin de l’Ain raconte une histoire unique. Le département offre également une gastronomie généreuse, avec ses fameux poulets de Bresse, ses fromages de caractère et ses vins du Bugey. Prêt à découvrir ce joyau méconnu ? Voici notre sélection des 15 choses absolument incontournables à faire dans l’Ain.

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1. Pérouges, la cité médiévale

Classée parmi les Plus Beaux Villages de France, Pérouges est une étape absolument incontournable lors de votre visite dans l’Ain. Cette cité médiévale fortifiée, perchée sur une colline, semble avoir traversé les siècles sans prendre une ride. Dès que vous franchissez la porte d’En-Haut, vous voilà transporté au Moyen Âge.

Flânez dans ses ruelles pavées, admirez les maisons en pierre aux façades fleuries, et imprégnez-vous de cette atmosphère unique. La place du Tilleul, véritable cœur du village, est bordée de bâtisses médiévales remarquables. Ne manquez pas l’église-forteresse Sainte-Marie-Madeleine et ses trésors patrimoniaux. Les gourmands s’arrêteront à la célèbre Auberge de Pérouges pour déguster la fameuse galette au sucre, spécialité locale depuis des générations.

À noter que Pérouges a servi de décor à de nombreux films et séries, dont « Les Trois Mousquetaires » et « Angélique, marquise des anges ». Ce village habité compte encore une quatre-vingtaine de résidents qui perpétuent les traditions artisanales. L’accès au village est gratuit et libre toute l’année.

2. Le monastère royal de Brou à Bourg-en-Bresse

Véritable joyau du gothique flamboyant, le monastère royal de Brou est sans conteste l’un des plus beaux monuments de l’Ain. Situé à Bourg-en-Bresse, ce chef-d’œuvre architectural fut édifié au début du XVIe siècle par Marguerite d’Autriche en mémoire de son époux Philibert le Beau.

L’église du monastère vous émerveillera par la finesse de ses sculptures, ses voûtes élancées et surtout ses trois tombeaux princiers en marbre de Carrare, considérés comme des chefs-d’œuvre de la sculpture Renaissance. Les cloîtres, parfaitement préservés, invitent à la contemplation et offrent un havre de paix au cœur de la ville. Le musée municipal installé dans le monastère présente une belle collection de peintures flamandes et françaises du XVIe au XXe siècle.

(63 Boulevard de Brou, 01000 Bourg-en-Bresse, noté 4,6/5 sur Google pour 3 200 avis)

3. Le Parc des Oiseaux à Villars-les-Dombes

Au cœur de la Dombes aux mille étangs, le Parc des Oiseaux de Villars-les-Dombes est l’un des plus grands parcs ornithologiques d’Europe. Sur 35 hectares au sein d’une réserve naturelle de 380 hectares, ce site exceptionnel abrite près de 3 000 oiseaux représentant plus de 300 espèces du monde entier.

Le parcours de visite, qui nécessite environ 4 à 5 heures, vous emmène à travers différents espaces thématiques reproduisant les habitats naturels des oiseaux : la vallée des rapaces, le lagon aux flamants roses, la pampa sud-américaine, ou encore l’espace consacré aux manchots de Humboldt. Les spectacles d’oiseaux en vol libre sont particulièrement impressionnants et raviront petits et grands.

Le parc propose également un parcours en hauteur avec vue panoramique sur la région des Dombes et, par temps clair, sur le Mont Blanc. Une journée parfaite pour les familles souhaitant allier découverte, émerveillement et sensibilisation à la protection des espèces.

(Parc des Oiseaux, 01330 Villars-les-Dombes, noté 4,2/5 sur Google pour 6 400 avis)

4. La cascade de Glandieu

Spectacle naturel saisissant, la cascade de Glandieu est l’une des plus belles chutes d’eau de l’Ain. Située à Brégnier-Cordon dans le Bugey, cette cascade jaillit de plus de 60 mètres de hauteur directement au bord de la route, ce qui en fait l’une des plus accessibles de la région.

Classée Espace Naturel Sensible, la cascade change de visage au fil des saisons. Impressionnante au printemps lors de la fonte des neiges et après les pluies d’orage, elle peut se réduire à un simple filet d’eau en période estivale. En hiver, le spectacle est tout aussi magique lorsque les eaux se figent en un rideau de glace scintillant.

Un sentier pédagogique aménagé, le « Sentier de l’Eau », permet de découvrir le site et ses richesses écologiques. La baignade est strictement interdite pour préserver cet écosystème fragile. Un petit parking permet de stationner à proximité immédiate pour admirer ce bijou naturel.

(Hameau de Glandieu, 01300 Brégnier-Cordon, noté 4,5/5 sur Google pour 2 100 avis)

5. Le Grand Colombier

Point culminant du massif du Jura méridional, le Grand Colombier offre l’un des plus beaux panoramas de la région. À 1 534 mètres d’altitude, ce sommet mythique est prisé des randonneurs et des cyclistes qui viennent défier ses pentes vertigineuses.

Au sommet, par temps clair, la vue à 360 degrés est tout simplement époustouflante : le lac Léman, Genève, les Alpes bernoises, le Mont-Blanc, la Vanoise, les Bauges, le massif de Belledonne, et même le massif du Jura se dévoilent sous vos yeux. Le site dispose de plusieurs tables d’orientation pour vous aider à identifier les sommets environnants.

Pour les cyclistes, l’ascension du Grand Colombier est un passage obligé, rendu célèbre par le Tour de France. Les deux versants offrent des défis différents : le versant depuis Culoz est réputé pour ses pourcentages redoutables (jusqu’à 22% !), tandis que celui depuis Artemare est plus régulier. En hiver, le site se transforme en domaine nordique apprécié des skieurs de fond.

6. Les grottes du Cerdon

Véritable voyage au centre de la terre, les grottes du Cerdon constituent un site naturel exceptionnel à cheval sur les communes de Labalme et Cerdon. Ce réseau souterrain de 3 700 mètres de long a été creusé par l’eau au fil de millions d’années, créant des galeries, des salles majestueuses et des formations géologiques spectaculaires.

La visite des grottes combine découverte géologique et voyage dans le temps : le site abrite également un gisement archéologique préhistorique remarquable. Un parcours de 80 minutes vous fait traverser la montagne de part en part, pour ressortir au grand air après avoir admiré stalactites, stalagmites et draperies calcaires. La température constante de 12°C à l’intérieur offre une fraîcheur bienvenue en été.

À l’extérieur, le parc de loisirs préhistoriques permet de prolonger l’expérience avec des ateliers participatifs : taille de silex, tir au propulseur, allumage du feu… Une sortie ludique et pédagogique idéale pour toute la famille.

(Grottes du Cerdon, 01450 Labalme, noté 4,6/5 sur Google pour 2 800 avis)

7. Le lac de Nantua

Blotti au cœur des montagnes du Haut-Bugey, le lac de Nantua est un lac naturel d’origine glaciaire qui s’étire sur 2,7 kilomètres. Ses eaux d’un bleu profond, encadrées par des falaises calcaires et des forêts verdoyantes, en font un lieu de villégiature apprécié depuis le XIXe siècle.

Le lac offre de nombreuses activités nautiques : baignade sur la plage surveillée, pédalo, paddle, canoë-kayak, et même plongée sous-marine pour les amateurs de fonds aquatiques. Le tour du lac à pied (environ 7 km) est une balade agréable accessible à tous, offrant de multiples points de vue sur ce plan d’eau enchanteur.

Les pêcheurs apprécieront la richesse piscicole du lac : brochets, perches, truites et ombles chevaliers y prospèrent. La ville de Nantua, qui borde le lac, est réputée pour ses quenelles de brochet, spécialité gastronomique incontournable à déguster dans l’un des restaurants locaux.

8. Le plateau de Retord

Perché à plus de 1 000 mètres d’altitude, le plateau de Retord est un véritable balcon naturel sur les Alpes. Cette vaste étendue de prairies et de forêts, facilement accessible depuis Lyon ou Genève, offre un terrain de jeu exceptionnel pour les amoureux de nature et d’activités de plein air.

En hiver, le plateau se transforme en domaine nordique réputé avec plus de 100 kilomètres de pistes de ski de fond, des itinéraires raquettes balisés, et même des possibilités de biathlon et de chiens de traîneau. La station familiale est particulièrement adaptée aux débutants et aux enfants.

L’été, le plateau dévoile d’autres charmes : randonnées pédestres à travers les alpages fleuris, VTT sur les nombreux sentiers, escalade sur les falaises environnantes, et parapente pour admirer le panorama depuis les airs. La biodiversité y est remarquable, avec une faune et une flore préservées que les plus observateurs pourront découvrir.

9. Châtillon-sur-Chalaronne

Labellis « Petite Cité de Caractère », Châtillon-sur-Chalaronne est une charmante ville médiévale située au cœur de la Dombes. Traversée par la rivière Chalaronne et ses canaux fleuris, la ville a conservé un patrimoine architectural remarquable qui témoigne de son riche passé.

Promenez-vous dans les ruelles bordées de maisons à colombages, admirez les halles du XVe siècle où se tient encore le marché traditionnel chaque samedi matin, et flânez le long des berges ombragées. Les vestiges des remparts et des portes fortifiées rappellent l’importance stratégique de la cité au Moyen Âge.

Ne manquez pas le musée du Train Miniature, l’un des plus grands d’Europe avec plus de 200 mètres de maquettes animées représentant des scènes de vie ferroviaire. L’ancien hôpital médiéval et son apothicairerie du XVIIIe siècle valent également le détour.

(Place de la République, 01400 Châtillon-sur-Chalaronne, noté 4,3/5 sur Google pour 1 200 avis)

10. La Valserine et ses gorges

Rivière tumultueuse prenant sa source dans le massif du Jura, la Valserine a creusé au fil des millénaires des gorges spectaculaires dans le calcaire. Cette vallée sauvage offre des paysages à couper le souffle et des sites naturels remarquables.

Le parcours le long de la Valserine révèle plusieurs curiosités géologiques : les pertes de la Valserine, où la rivière disparaît dans le sous-sol karstique, le pont du Diable, arche naturelle enjambant les flots, et le pont des Pierres, formation rocheuse sculptée par l’érosion. Ces sites sont accessibles par des sentiers de randonnée balisés qui serpentent le long de la rivière.

La Valserine est également prisée des pêcheurs à la mouche, qui viennent taquiner les truites farios dans ses eaux vives et cristallines. Les gorges offrent un cadre idéal pour le canyoning en saison estivale, avec plusieurs parcours adaptés à différents niveaux de pratique.

11. Le parc de Miribel-Jonage

Aux portes de Lyon, le Grand Parc de Miribel-Jonage est un véritable poumon vert de 2 200 hectares. Aménagé sur une île artificielle, ce parc naturel urbain conjugue préservation de la biodiversité et espace de loisirs pour le plus grand bonheur des visiteurs.

Le parc offre une multitude d’activités : baignade surveillée sur plusieurs plages de sable fin, sports nautiques (voile, canoë-kayak, planche à voile), parcours d’accrobranche, golf 18 trous, VTT, équitation, pêche… Il y en a pour tous les goûts et tous les âges !

Le parc joue également un rôle écologique majeur en servant de zone tampon en cas de crue du Rhône et de réservoir d’eau potable pour l’agglomération lyonnaise. Plusieurs observatoires ornithologiques permettent d’observer les nombreuses espèces d’oiseaux qui ont élu domicile dans ce havre de biodiversité.

12. Le lac de Sylans

Niché dans une cluse au cœur du Bugey, le lac de Sylans est un petit joyau naturel d’origine glaciaire. Ce plan d’eau paisible de 17 hectares est entouré de falaises boisées qui lui confèrent un charme sauvage et préservé.

Le lac est un paradis pour les pêcheurs, qui y trouvent une population variée de poissons : brochets, carpes, gardons, perches, brèmes et corgones. La pêche du bord ou en barque y est particulièrement agréable dans ce cadre bucolique. Des embarcations peuvent être louées sur place pour explorer le lac et profiter du calme environnant.

En été, le lac offre également des possibilités de baignade dans ses eaux rafraîchissantes. Un sentier fait le tour du lac (environ 3 km), permettant une balade digestive en famille tout en admirant les reflets des falaises sur l’eau. Le site dispose d’aires de pique-nique pour prolonger la journée.

13. La réserve naturelle du marais de Lavours

Plus grande tourbière alcaline de France, la réserve naturelle du marais de Lavours s’étend sur 500 hectares au pied du Grand Colombier. Ce milieu humide exceptionnel abrite une biodiversité remarquable et constitue un site ornithologique d’importance européenne.

Un sentier sur pilotis de plus d’un kilomètre, accessible à tous, permet de découvrir cet écosystème fragile sans le perturber. Des panneaux pédagogiques jalonnent le parcours et expliquent la formation du marais, sa faune et sa flore singulières. Observatoires et longues-vues permettent d’admirer les nombreuses espèces d’oiseaux qui nichent ou font escale dans le marais.

Parmi les espèces emblématiques, on peut observer le butor étoilé, le héron pourpré, le busard des roseaux, et même la rarissime guifette moustac. Au printemps, les orchidées sauvages fleurissent par milliers, offrant un spectacle coloré aux visiteurs. Des visites guidées sont organisées régulièrement par les gestionnaires de la réserve.

(Réserve naturelle de Lavours, 01350 Ceyzérieu, noté 4,7/5 sur Google pour 650 avis)

14. Les villages de caractère du Bugey

Au-delà de Pérouges, l’Ain recèle d’autres villages pleins de charme qui méritent le détour. Le Bugey, région montagneuse du sud du département, abrite plusieurs pépites architecturales et patrimoniales.

À Ars-sur-Formans, la basilique néo-byzantine et le sanctuaire dédié au curé d’Ars attirent des milliers de pèlerins chaque année. Belley, ancienne capitale du Bugey, séduit par sa cathédrale Saint-Jean-Baptiste et ses hôtels particuliers. Le village médiéval de Trévoux, ancienne capitale de la principauté de Dombes, offre une balade enrichissante entre son château, ses remparts et ses maisons à pans de bois.

N’oubliez pas Ambronay et son abbaye bénédictine millénaire, réputée pour son festival de musique baroque, ou encore Meximieux et ses arcades médiévales. Chaque village raconte une page d’histoire et révèle l’âme authentique de l’Ain.

15. Les vignobles du Bugey et la Route des Vins

Peu connus du grand public, les vignobles du Bugey produisent pourtant des vins de grande qualité, bénéficiant d’une AOC depuis 2009. Sur les coteaux escarpés dominant le Rhône et ses affluents, les vignerons cultivent des cépages locaux qui donnent des vins blancs, rouges, rosés et surtout des effervescents remarquables.

La Route des Vins du Bugey serpente à travers les villages viticoles : Montagnieu et ses vignes en terrasses, Cerdon célèbre pour sa méthode ancestrale rosée, Manicle et ses caves voûtées, ou encore Vongnes et son point de vue panoramique sur le vignoble. De nombreux domaines ouvrent leurs portes pour des dégustations et vous faire découvrir leur savoir-faire.

Associez cette découverte œnologique à des visites de caves troglodytiques, des rencontres avec des vignerons passionnés, et des haltes gourmandes dans les auberges locales où les vins du Bugey subliment les spécialités régionales. Une expérience authentique et conviviale qui révèle une facette méconnue de l’Ain.

Comment se rendre dans l’Ain ?

L’Ain bénéficie d’une situation géographique privilégiée qui le rend facilement accessible depuis les grandes villes françaises et européennes. Pour rejoindre le département, plusieurs options s’offrent à vous selon votre point de départ et vos préférences.

En avion, l’aéroport international de Lyon-Saint-Exupéry est la porte d’entrée la plus proche, situé à seulement 40 kilomètres de Bourg-en-Bresse. De là, vous pouvez louer une voiture ou emprunter les navettes qui desservent les principales villes du département. L’aéroport de Genève, en Suisse, constitue également une alternative intéressante pour accéder au nord de l’Ain.

En train, la gare de Lyon Part-Dieu reçoit des TGV en provenance de toute la France. Depuis Lyon, des TER desservent régulièrement Bourg-en-Bresse, Ambérieu-en-Bugey, Bellegarde-sur-Valserine et Nantua. Le trajet Lyon-Bourg-en-Bresse ne prend qu’une heure environ.

En voiture, le réseau autoroutier permet de rejoindre l’Ain facilement : l’A42 relie Lyon à Pont-d’Ain, l’A40 traverse le département vers Genève et Chamonix, tandis que l’A39 descend vers le Jura et la Franche-Comté. Une fois sur place, la voiture reste le moyen de transport le plus pratique pour rayonner et découvrir les multiples sites d’intérêt du département.

Où se loger dans l’Ain ?

L’Ain propose une offre d’hébergement variée et de qualité, adaptée à tous les budgets et tous les styles de séjour. Que vous recherchiez un hôtel confortable, un gîte rural authentique, une chambre d’hôtes chaleureuse ou un camping nature, vous trouverez votre bonheur.

Bourg-en-Bresse, préfecture du département, concentre l’offre hôtelière la plus importante avec des établissements de toutes catégories. La ville constitue un excellent camp de base pour rayonner dans le département. Les tarifs y sont généralement raisonnables, mais pensez à réserver à l’avance en période estivale ou lors d’événements importants.

Pour une expérience plus authentique, optez pour un séjour dans l’un des nombreux gîtes ruraux ou chambres d’hôtes disséminés dans les villages de charme. La Dombes, le Bugey et le Pays de Gex offrent de belles opportunités de logements de caractère, souvent dans d’anciennes fermes rénovées avec goût. Ces hébergements permettent un contact privilégié avec les habitants et la découverte des traditions locales.

Les amateurs de plein air apprécieront les campings installés au bord des lacs ou en pleine nature, notamment à Nantua, sur le plateau d’Hauteville-Lompnes, ou dans la Dombes. Certains proposent la location de mobil-homes ou de chalets pour plus de confort.

Enfin, pour un séjour romantique ou une occasion spéciale, quelques châteaux et demeures de prestige ouvrent leurs portes aux visiteurs, offrant un cadre exceptionnel et des prestations haut de gamme. Certaines communes comme Pérouges, Divonne-les-Bains ou Belley disposent également d’hôtels de charme dans des bâtiments historiques.

Utilisez un comparateur d’hébergements pour trouver l’option la mieux adaptée à vos besoins et votre budget. Quelle que soit votre choix, l’accueil chaleureux et l’hospitalité de l’Ain rendront votre séjour inoubliable.

En conclusion, l’Ain est une destination qui gagne à être connue, loin des sentiers touristiques battus. Entre patrimoine exceptionnel, nature préservée, gastronomie généreuse et activités variées, le département offre une palette d’expériences qui séduira tous les profils de voyageurs. Que vous veniez pour un week-end d’évasion ou des vacances plus longues, l’Ain vous réserve des moments authentiques et des découvertes mémorables. Alors, prêt à explorer ce joyau de l’Auvergne-Rhône-Alpes ?

FAQ : Visiter l’Ain

Quelle est la meilleure période pour visiter l’Ain ?

L’Ain se visite agréablement toute l’année. Le printemps (avril-juin) et l’automne (septembre-octobre) offrent des températures douces idéales pour les randonnées et les visites culturelles. L’été est parfait pour profiter des lacs et des activités nautiques. L’hiver transforme les montagnes du Bugey en terrain de jeu pour les amateurs de sports nordiques.

Combien de jours faut-il pour visiter l’Ain ?

Pour découvrir les principaux sites de l’Ain, prévoyez au minimum 3 à 4 jours. Un week-end prolongé permet de visiter Pérouges, le monastère de Brou et le Parc des Oiseaux. Pour une exploration plus complète incluant le Bugey, les lacs et les activités nature, une semaine n’est pas de trop.

L’Ain est-il adapté aux familles avec enfants ?

Absolument ! L’Ain est une destination familiale par excellence. Le Parc des Oiseaux, les grottes du Cerdon avec leurs ateliers préhistoriques, les bases de loisirs au bord des lacs, et les nombreuses activités nature plairont aux enfants de tous âges. De plus, le territoire reste préservé du tourisme de masse, ce qui garantit des découvertes authentiques.

Quelles sont les spécialités gastronomiques de l’Ain à ne pas manquer ?

L’Ain est une terre de gastronomie. Ne manquez pas le poulet de Bresse AOC, les quenelles de brochet de Nantua, les gaufres et galettes de Pérouges, les fromages locaux (Bleu de Gex, Comté), la grenouille à la persillade, et bien sûr les vins du Bugey, notamment le Cerdon méthode ancestrale. Les charcuteries du Bugey valent également le détour.

Peut-on visiter l’Ain sans voiture ?

Bien que la voiture soit le moyen le plus pratique pour explorer le département, il est possible de découvrir certains sites en transports en commun. Le réseau TER dessert les principales villes (Bourg-en-Bresse, Bellegarde, Nantua, Ambérieu). Cependant, pour accéder aux villages perchés, aux sites naturels et profiter pleinement de votre séjour, la location d’une voiture est fortement recommandée.